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「本気でおっしゃっておられるのですか」
「そうだ。」
「二億ディナールですよ。」
「そう申しておる。」
「もし回収できなければ、私は破産です。」
「できなければ、交易権を含めたこの話は他へ持っていく。」
「……お待ちください。」
富豪ヨセフは額の汗を拭った。
「できないとは申しません。ただ、その……担保と申しますか……。」
マエクスは王の印綬をさし出した。
「ここに王の印綬がある。必要なら預けよう。」
ヨセフは飛び上がるように首を振る。
「滅相もございません！ そんなものを預かったと知れたら、私の首が飛びます！」
マエクスは思わず苦笑した。
「では、頼む。」
「……承知いたしました。御用立ていたします。」
「助かる。」
ヨセフが深々と頭を下げて退出すると、
マエクスはすぐに控えていた侍従へ視線を向けた。
「次の方を。」
扉が開き、新たな商人が入室する。
マエクスは先ほどと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべた。
「よく来てくださいました。」
「実は四億ディナールほど、ご用立て願えませんかな。」
シャチトルはアントンとともに、眼下に広がる港を見下ろしていた。
「まさか……これほどまでとは。」
各地のイージプ艦隊を率いた王族たちが、次々と港へ入ってくる。
色鮮やかな帆が海を埋め尽くし、黄金の船首像が陽光を反射して輝いた。
陸路からは、豪奢な甲冑に身を包んだ騎兵隊が整然と城門をくぐっていく。
その光景は、一つの国家ではなく、諸王国が集結した大連合そのものだった。
イモホテップが静かに口を開く。
「いかがですかな、アントン殿。」
「見事だ。」
アントンは満足げにうなずく。
「これだけの軍勢が集えば、ライナーも無益な戦は避けるだろう。」
「西は私が、南はシャチトル女王が治める。」
「新たな秩序の始まりだ。」
イモホテップは静かに問い返す。
「では、決戦は一度だけでよい、と。」
「ああ。」
アントンは港から目を離さなかった。
「グラン王国は先の内戦で二つに割れた。」
「今なお、兄弟や親子が敵味方に分かれて戦っている。」
「ならば、初戦で圧倒的勝利を収める。」
「その戦果を王都へ伝えればよい。」
「民は勝者を望む。貴族もまた勝者へ従う。」
「私は征服者としてではない。」
「迎えられる王として王都へ入る。」
そのとき、情報参謀プラスが静かに入室した。
「ご報告があります。」
「申せ。」
「レピダスを帰国させた折、元老院派の者たちから接触がありました。」
「王都で反乱を起こすゆえ、支援してほしいと。」
アントンは表情を変えない。
「それで。」
「資金を渡してあります。」
「ご苦労。」
「こちらが協力者の名簿です。」
羊皮紙を受け取ったアントンは、一人ひとりの名を眺め、小さく息を漏らした。
「……なるほど。」
「ライナーも粛清が甘かったか。」
「あるいは、急ぎすぎたか。」
イモホテップは名簿を見つめながら静かにつぶやく。
「どちらにせよ、人の心までは統一できなかったということですな。」
アントンは羊皮紙を丸める。
「戦は剣だけで決まるものではない。」
「国は、人の心が離れた時に滅びるのだ。」
ライナーは、机いっぱいに積み上げられた借用証書を見つめ、苦笑した。
「私は世界一の借金王になったのではないか。」
「おそらく、そのようにございます。」
マエクスは涼しい顔で答える。
ライナーは一枚の証書を手に取った。
「ジュリアス殿の遺言もある。」
「市民へ約束した金は支払わねばならん。」
「アントンが奪ったとしても、それは言い訳にはならぬ。」
「私が肩代わりする。」
「……いずれ請求書はアントンへ送りつけますが。」
マエクスの一言に、ライナーは思わず吹き出した。
「それで、この金をどう使う。」
「敵を切り崩します。」
「敵を？」
「味方を増やすわけでなく？」
「はい。」
マエクスは迷いなく答えた。
「今、必要なのは兵ではありません。」
「敵将が安心して寝られなくなることです。」
「裏切る者、中立を望む者、戦を避けたい者。」
「その者たちを一人でも増やせば、それだけ敵は弱くなります。」
ライナーは静かにうなずく。
「なるほど。」
「勝てば総取りか。」
「左様にございます。」
マエクスは歳若いライナーの頭の回転の速さが好きだった
「初戦でアグリ殿が勝てば、中立勢力は一斉にこちらへなびくでしょう。」
「戦が終わったら、かねてからアグリの言っていた浴場を建ててやれるな。」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
しばらくしてライナーが尋ねる。
「そのほうの働きに、私は何を報いよう。」
マエクスは一拍置き、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。
「お金でお願いいたします。」
ライナーは声を上げて笑った。
「欲のない男だと思っていたが。」
「国家の金と、私の金は別でございます。」
コメント
1件
第35話、めちゃくちゃ面白かったです！マエクスが二億、四億と平然と借りていく場面からもう引き込まれました。「お金でお願いいたします」のオチ、笑いました。国家の金と自分の金は別って、その潔さが最高です。 アントンとイモホテップの会話も渋い。戦略の描き方が重厚で、「人の心が離れた時に滅びる」という台詞が胸に残りました。この世界の政治力学、すごく丁寧に組み立てられていますね。続きが気になります！
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