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アントンはシャチトルとともに艦へ乗り込み、海路から出陣した。
港を埋め尽くす艦隊の先頭には、海軍大将ガイロが率いる巨大戦艦が悠然と進む。
幾重にも並ぶ帆柱が朝日に輝き、その壮観な光景に兵たちは勝利を疑わなかった。
一方、陸軍大将カニデスは十万の兵を率い、
翌日には陸路から進軍を開始する手はずとなっている。
出港を前に、アントンは岸壁に立つカニデスへ声をかけた。
「よろしく頼む。」
「万事、お任せを。」
カニデスは力強く胸に拳を当てた。
アントンは満足げにうなずく。
（制海権はこちらにある。）
ライナー軍が海を渡るとしても、大軍を運ぶことはできない。
せいぜい少数の上陸部隊が限界だ。
その先鋒をカニデスが踏み潰せば、戦は終わる。
あとは王都へ進軍し、ライナーを討つだけ――。
アントンは疑いもしなかった。
しかし、その慢心こそが、
ライナー軍の軍師スピリタスとアグリが待ち望んでいた隙だった。
「では、イスカンダルで。」
「うむ。」
ライナーは力強くうなずいた。
「アグリ艦隊、出発！」
号令とともに艦隊が港を離れる。
今回の戦争に間に合うよう急造された小型艦を中心とする艦隊。
豪華さも威圧感もない。
だが、機動力だけは誰にも負けなかった。
その先頭に立つのは、ライナーの剣とも言える将軍アグリだった。
「では、われわれも参りましょう。」
スピリタスが静かに促す。
「ああ。」
陸路はパーカーブラザーズを伴い、スピリタスを先頭にライナー自ら進軍する。
ライナーは振り返り、マエクスを見た。
「後のことは頼む。」
「お任せください。」
短い言葉だけで十分だった。
互いに託すべきものは、すべて分かっている。
ライナーは軍勢の前へ進み、右拳を高く掲げた。
「出陣！」
鬨の声が王都に響き渡る。
先頭の騎兵が駆け出し、続いて歩兵の列が大地を踏みしめた。
やがて軍勢の姿が地平の彼方へ消えていく。
その背を見送りながら、マエクスは静かにつぶやく。
「さて……やるべきことは、やった。」
彼はすでに、ライナー出陣後に元老院残党が反乱を起こす可能性を見越していた。
だからこそ、自分は王都に残る。
#シェイプシフター
柊遊馬
4,994
#戦国時代
眠狂四郎
284
#戦国時代
眠狂四郎
196
#軍師
眠狂四郎
153
戦う場所が違うだけだ。
マエクスは小さく苦笑する。
「私の場合は、神ではなく……幸運が訪れることを願うとしよう。」
王都に吹く風だけが、その独り言を静かに運んでいった。
アントン軍海軍大将ガイロは、甲板から長大な船団を静かに見渡していた。
海を埋め尽くす大型戦艦。
その威容だけを見れば、誰もが勝利を疑わないだろう。
だが、ガイロの表情は晴れなかった。
（もともと我が軍の主力は陸軍だ。）
歩兵ではライナー軍を圧倒している。
海軍は、あくまでその補助。
兵を運び、敵の上陸を阻み、制海権を維持するための存在にすぎない。
並ぶ大型船も、敵艦との機動戦を想定したものではない。
港を封鎖し、侵入を阻むために建造された艦だった。
そのため船足は遅く、小回りも利かない。
何より深刻なのは、水夫の不足だった。
フィリピアの戦い以降、合流した諸侯の船団に頼る場面も多く、
艦隊全体の練度には大きなばらつきがある。
ガイロは海図へ目を落とした。
そこには、自軍が広大な海域を支配していることが示されている。
だが——。
「本当に……地図のとおり、制海権は我らにあるのだろうか。」
その疑問を口にしたのは、誰にも聞こえないほど小さな声だった。
潮風だけが、静かにその言葉をさらっていった。
アグリは港に停泊していた輸送船を静かに見つめた。
「兵船はありません。」
副官が小声で報告する。
「補給船ばかりですね。」
アグリは短くうなずく。
「それで十分だ。」
夜明け前。
アグリ艦隊は霧に紛れて港へ滑り込んだ。
「敵襲！」
見張りが鐘を鳴らした時には、すでに遅かった。
弓兵の一斉射が城門の守備兵を倒し、上陸した兵たちは桟橋を制圧する。
アグリは迷うことなく命じた。
「船を焼け。」
たいまつが投げ込まれる。
乾いた木材が炎を上げ、港に停泊していた補給船が次々と燃え上がった。
さらに兵糧庫、倉庫、投石機。
補給に必要な施設だけが、狙い澄ましたように炎に包まれていく。
守備隊は反撃を試みたが、統制を失い散り散りとなった。
「深追いはするな。」
アグリは燃え上がる港を一瞥する。
「目的は果たした。」
彼は剣を海へ向けた。
「全艦、北上。」
グラン艦隊は夜明けの海へ姿を消した。
港に残ったのは、黒煙と炎だけだった。
「申し上げます！」
伝令がカニデスの陣へ飛び込んだ。
「ライナー軍の襲撃です！ メガネ港の守備隊が壊滅しました！」
「何だと？」
カニデスの表情が険しくなる。
南方の補給港。
まさか、そこを狙うとは思っていなかった。
「敵将はアグリと思われます！」
「……いきなり本命の登場か。」
カニデスは低く吐き捨てた。
「総司令官は今どこに。」
「予定通りアンゴラ湾へはいったとのことです。」
その瞬間、カニデスの口元に獰猛な笑みが浮かぶ。
「ならば好都合。」
彼は地図の湾を指で叩いた。
「北はアントン様におまかせしよう」
「ガイロに伝令を。アグリを包囲する」
「アグリは、この私が討つ。」
「レピダス殿。あなたを逮捕します。」
イージプから帰国したばかりのレピダスを、マエクスは静かに拘束した。
抵抗はなかった。
縄を掛けられたレピダスは、ただマエクスを見つめる。
長い沈黙の末、ぽつりと口を開いた。
「……最初からか。」
「最初からです。」
マエクスは表情一つ変えずに答えた。
レピダスは小さく笑う。
「ライナーも、アントンも、分かっておらぬ。」
「一人の人間へ権力が集まれば、やがて腐る。」
「独裁とは、そういうものだ。」
マエクスは少し考え、静かに言葉を返した。
「……その通りかもしれません。」
レピダスがわずかに目を上げる。
「ですが。」
マエクスはまっすぐレピダスを見た。
「それでも人々は、平和と安定を望むのでしょう。」
「自由よりも、明日の暮らしを。」
「私は、そう思います。」
レピダスは何も答えなかった。
ただ静かに目を閉じた。
それが、元老院最後の議長としての答えだった。
コメント
1件
わあ、ついに両軍が出陣しましたね…！ 戦場を前にしたアントンの慢心と、それを見透かしたライナー側の動きの対比が鮮やかでした。ガイロが「本当に制海権は自分たちにあるのか」と疑うシーン、あの小さな声が効いてます。マエクスとレピダスの会話も重くて、いい場面だったなあ。続きがすごく気になります！
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