キムチとぬか漬けと、空飛ぶB29

　────10月某日。診療所の入口近くにて。

「そろそろ焚べて良いと思うわよ、勇君」

「分かりました」

　壮年の看護婦の言葉を合図に、燃え盛る落ち葉や枝の中に入れるのは、薩摩芋。

先日の農作業で収穫し、分けてもらったものだ。

「幾つ入れたの？」

「５つです。うち２つは、俺と菊とで食べます」

「そう、菊君もきっと喜ぶわ。甘い物を食べるのは、久しぶりでしょうから…………」

　パチパチと弾ける音、香ばしい匂い。

　美味しい芋だと言っていたので、食べるのが楽しみだ。

「貴方も食べて良いですよ」

「本当?有り難うね、勇君」

　直後、ブゥンと轟く音がしたので空を見上げれば、やはり飛んでいるのは７機のB29。

　奴等は何処まで、帝都を潰し尽くしたいのだろう。

＊

「…………薩摩芋、ですか」

「そうなんだぜ！焼き立てなんだぜ！」

　焼き上がった薩摩芋を、俺は軍手をはめた手で真っ二つに割った。

　中から現れたのは、白い湯気を立てる、黄金色の中身。それを錫の匙で掬い、菊の目の前に差し出す。

「熱いから、気をつけてゆっくり味わうんだぜ、菊」

「…………ない」

　ふぅ、と少しばかり冷ましてから、口に含む。そして暫く咀嚼した後、菊は嬉しそうに笑みを浮かべた。

「ふふ、甘くて美味しいです」

「良かったんだぜ。もう一口食べるか？」

「…………ええ」

　菊の病状は、悪化の一途を辿っていた。この1ヶ月の間で、歩行が難しくなり、食欲も以前より落ちた。

　看護婦の話によれば、検査をしたところ、背中の骨も結核菌に蝕まれていたという。

　いわゆる「脊椎カリエス」と呼ばれる病である。

「勇さんは…………焼き芋、食べないんですか？」

「お前が食べ終わってから、食べるつもりなんだぜ」

「冷めちゃいますよ。貴方も熱いうちに食べて下さいな」

「…………分かったんだぜ」

　菊に促され、真っ二つにしたもう片方を、軽く冷ましてから齧り付く。それでも案の定…………

「뜨겁다（あつい）！ 엄청나게 뜨겁다（めちゃくちゃあつい）！」

「…………え？」

「…………あ」

　思わず己の口から、洩れ出てしまった朝鮮語。菊との間に、暫し流れる沈黙。

「その…………今の言葉って…………」

「っ…………聞かなかったことに、して欲しいんだぜ」

「…………」

　いたたまれなくてそっぽを向く俺を、見つめる菊。少しして、彼はこう口にした。

「…………勇さん」

「…………っ」

「私は貴方が何者であろうと…………貴方の親友ですよ」

「…………本当か？」

「ええ。だから…………『本当の名前』、教えてくれますか？」

　本当の、名前────

「…………ス」

「はい？」

「ヨンス。イム・ヨンス。『勇ましい』の『勇』に、『洙泗の学(※)』の『洙』で、『勇洙（ヨンス）』って書くんだぜ」

（※･･･孔子の学問。すなわち儒学のこと）

「…………良い名前ですね。勇ましく、そして儒教に倣って正しく…………貴方のご両親はきっと、貴方にこの世を力強く賢く生きて欲しくて、そう名付けたんでしょうね」

「菊…………」

「これからは…………本当の名前で、貴方を呼んでも良いですか？本当の貴方のこと、 私はもっと知りたい…………」

＊

「…………勇さん！？」

「え、あ…………」

「ごめんなさい…………私何か、嫌なことを言ってしまったかも…………」

「っううん、違う、違うんだぜ…………」

「ち、違うって…………どういう…………」

「嬉しいんだぜ…………凄く…………」

　俺の目からは、いつの間にかぼろぼろと、涙が止め処なく溢れていた。

　菊が受け入れてくれた。俺が、朝鮮人であることを。

「…………っ、菊」

「な、何でしょう…………」

「俺の名前…………本当の名前…………今、呼んでくれるか？」

「今…………ですか」

「うん…………」

「…………ヨンス、さん」

「…………っっ」

　俺は菊を抱き締めた。そして彼の肩に顔を埋め、嗚咽した。

「감사합니다（カムサハムニダ）…………菊…………有り難う、감사합니다…………！！」

「此方こそ、本当の名前を教えてくれて…………有り難う御座います」

「菊…………きく…………っ」

「改めて宜しくお願いしますね、ヨンスさん」

　以前より細くなった腕が────俺の背中を何度も何度も、優しく擦った。

　因みに放置された焼き芋がどうなったかは、最早言うまでもない。