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#追放
──奈落の底。
薄暗い地下湖のほとりで、辰夫が静かに横たわっている。
その傷ついた身体を見つめ、私は胸が締めつけられるような罪悪感を覚えた。辰夫がこんなにも傷だらけになったのは、全部私を庇ってくれたせいだ。
「無茶するから……」
私はため息混じりに呟きながら、何か自分にできることはないかと考えた。
そうだ、包帯が必要だ。
「辰夫、ちょっと待ってろ。今すぐ包帯作ってやるからな！」
辰夫は不安そうな表情を浮かべた。
「包帯……？ 作る……？」
私はにやりと笑い、大きく息を吸い込み、口から勢いよく糸を吐き出した。
＼＼ ピュッ ／／
辰夫はぎょっとして後ずさる。
「ええ！？ いつの間に糸を吐けるようになったんですか！？」
そうか。辰夫は暴走中の記憶が無いのだ。
「ふ……女子力を犠牲にしてな……」
私は遠い目をした。
辰夫の引きつった表情を見て、心がじんわりと傷ついた。
（墨も吐けるようになったんだけど、言わないでおこう……）
（きっとドン引きされる。そしたら泣いてしまうから……）
私は吐き出した糸を、辰夫の身体に丁寧に巻きつけていく。
「なるほど。これは便利なスキルですな……」
「初めてじゃないか？
まともなスキル……口から出るけど……
でもさ、もっとこう……手首からとか……さ？
天の声はお尻からと悩んだらしいから……
まぁ、それよりは良かったけどさ……？」
私は涙を拭きながら言った。
止まれ。涙。
「……まぁこれなら傷もすぐ治るだろ」
作り笑いを浮かべる。
「そ、そうですな……」
同情の声を上げる辰夫。やめろ。逆に辛い。
私はふと、目の前に広がる湖の水面に目をやった。
（そういえばだいぶ汚れてるよね。女子なのに）
「……せっかくだし、水浴びでもするかな」
再び口から豪快に糸を吐き出す。
＼＼ ピュッ ／／
辰夫の顔に巻きつけるように糸を吐きかける。
べちゃ！
「ちょっ！ サクラ殿、これでは何も見えませんよ！」
「水浴びしてくるから寝てろ」
辰夫の悲鳴を聞きながら、私は勢いよく靴を脱ぎ捨てた。
その瞬間──
小指を、岩にぶつけた。
＼＼ ゴキィッ♪ ／／
「ぎ」
【人生最大の試練を迎えた瞬間のサクラさん（自称:大魔王）】
嫌な音と共に、脳天を突き抜けるような激痛が小指を襲う。
「ぎゃぁぁぁあああああああーーーッ！！！」
「サ、サクラ殿！！どうしました！？敵襲ですか！？」
「痛い！ 痛い！ 痛いぃぃぃぃ！」
「サクラ殿！！すでにダメージを！？
す、すぐに助太刀を……くっ！！糸が剥がれない！」
痛みのあまり地面を転がり回った拍子に、
さらに脛を鋭い岩に強打した。
視界が真っ白になる。
「うおぉぉぉ！ 死ぬぅぅぅ！ もう無理ぃぃぃぃぃ！」
「嗚呼……サクラ殿が……死んだ……
まただ……また、我は主を喪ってしまった……」
辰夫がガクッと膝をつく。
一方私は涙も鼻水も垂れ流し、本気で『このまま死ぬのだ』と覚悟した。
「サクラ殿ありがとうございました。楽しかったです。」
辰夫が両手を合わせて祈る。
「さて、どうやって帰ろうか。」
辰夫が帰り支度を始める。
「……こんなに痛いなら、いっそ殺してぇぇぇぇ！」
「あ！サクラ殿が生きてた！！」
その時、突如として荘厳なメロディが脳内に響き渡った。
＼＼ ぺーぺーぺったん♪ ／／
《天の声：魂の叫び──しかと見届けた。……それでいい。》
【『死への覚悟』が新たなステージへ移行させます】
【『スキル：鉱物化』が究極の進化を遂げました】
【対象、不壊の宝玉へ変質】
【『鉱物化：ダイヤモンド』──習得】
「なんかスキルが進化したぁああああああ！？」
私は悶絶中に叫んだ。
そして、泣き顔のままガッツポーズをした。
「究極進化！？ダイヤモンド！？
……や、やったぜぇ……！！」
「究極進化！？わ、我の今までの千年はいったい……」
辰夫が震えていた。
そう──何かが弾けた。
足の小指で。
──ムダ様の声が頭に響く。
『俺が日々鍛えるのは、小指をぶつけた時のためだ』
「ムダ様が言ってたこの言葉……
今、やっと理解したよ……」
「そっすか」
辰夫からもう関わりたくない空気が漂う。
──しばらく、静かだった。
地下湖の水面が揺れる音だけが聞こえる。
「……なんか、生きてる感じがするな」
私はぼそっと呟いた。
「……そうですね」
辰夫が静かに頷く。
──その直後だった。
「……ん？なんか、重──」
ズゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥン──
空気が──歪んだ。
地下湖の水面が激しく波打ち、石壁から大きな岩が崩れ落ちる。
洞窟全体が地震のように震動し、空気が黒く染まっていく。
「うっ……！」
私の肺が圧迫され、呼吸が完全に止まった。
辰夫も苦痛に顔を歪め、地面に膝をついている。
「が……は……っ！」
瘴気はさらに濃くなっていく。
私たちの魔力が完全に押し潰され、身体の自由が奪われていく。
視界が霞み、意識が遠のく。
この奈落の底全体が、巨大な何かの内臓みたいに脈打っている。
地下湖の水が真っ黒に変色し、不気味に泡立ち始める。
「これは……まさか……」
私の声は震えていた。
全身の血が逆流するような恐怖が襲ってくる。
「サクラ殿……動けません……」
辰夫の声も掠れている。
竜王でさえ、この瘴気には抗えないのか。
瘴気の奥から、地鳴りのような低い唸り声が響いてくる。
しかも、とてつもなく巨大な──。
『グォォォォォォォ……』
──遅れて、空気が震えた。
その声だけで、天井が“耐えきれなかった──”
洞窟の天井から無数の石が雨のように降り注ぐ。
「まさか……これが……『魔神王』……？」
辰夫の呟きに、私の魂が凍りついた。
魔神王。
あの魔神族が王と呼ぶ、魔神族の頂点に立つ絶対的な存在。
瘴気がピークに達し、私たちの意識が完全に刈り取られそうになった、その時──
ふっと、瘴気が薄れた。
まるで、巨大な魔物が興味を失って立ち去ったかのように。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
私と辰夫は、必死に呼吸を整えた。
全身が冷や汗でびっしょりになっている。
「今の、が……魔神王……？」
私の声は震えていた。
「分かりませんが、もしそうなら……勝ち目はありません……」
辰夫が青い顔で頷く。
「とにかく、ここにいては危険すぎます。一刻も早く脱出を……」
「そうね……」
私たちは震える足で立ち上がり、慎重に奈落の奥へと向かった。
──重く冷たい静寂が、私たちの間に降り下りる。
「サクラ殿……これは……無理です……」
逃げ場がない。呼吸が、浅い。
“死ぬ”
──その確信が、静かに落ちてきた。
「……辰夫」
私は、やけに落ち着いた声で言った。
「はい……」
「ごめん」
「……？」
「骨は拾う。海に投げるね。お魚と仲良くしてね」
「ま、待──！！」
「鉱物化：ダイヤモンド」
──瞬間。
私の全身が、黒く硬質に染まる。
キィン……！
私の全身はダイヤモンドになった。
「防御、全振り！！さらば辰夫！！」
「ズルいですぞ！！」
辰夫が私を見つめる。
私も辰夫を見つめる。
「……。」
「……。」
「……動けないこれ！！」
「でしょうね」
「命令よ！私をおぶって走れ！！」
「いやですよ！！重そうだし！！」
「あ！女子に重そうって言った！？万死！万死ィィィ！！」
「余裕あります？」
「なぁ辰夫……聞いて欲しい」
「なんですか」
「土下座、試してみるか……？」
「懲りてない！！」
（つづく）
◇◇◇
──【グレート・ムダ様語録：今週の心の支え】──
『俺が日々鍛えるのは、小指をぶつけた時のため』
解説：
筋肉を鍛える真の目的は、ただ小指をぶつけた際のダメージ軽減のためだけにあるのだ。
それほど痛い。あれは本当に痛い。
なんなんだよ！神の設計ミスだろ！
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