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えれめんたる
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薄暗い体育館の更衣室には、放課後になると誰も近づかないロッカーがあった。
そのロッカーは、古びた鉄製で、他よりもわずかに色がくすんでいる。番号は「17」。
鍵は壊れているはずなのに、なぜかいつも閉まっていた。
三年生の真琴は、友達からこんな噂を聞いた。
「17番を三回ノックすると、中からノックが返ってくるんだって」
くだらない。そう思いながらも、好奇心には勝てなかった。
夕暮れの更衣室。窓の外はオレンジ色に染まり、ロッカーの影が床に長く伸びている。
誰もいないことを確認して、真琴は17番の前に立った。
コン、コン、コン。
静寂。
心臓の音がやけに大きく響く。
何も起こらない。やっぱり噂は噂だ——そう思った瞬間。
……コン。
……コン、コン。
内側から、ゆっくりと三回。
真琴の喉が凍りつく。
確かに、返ってきた。
「……だれ?」
思わず声が漏れる。
ギィ……。
鍵が壊れているはずの扉が、ひとりでに少し開いた。
中は暗い。だが、奥に何かがある。
制服。
それも、見覚えのあるブレザー。
胸元の刺繍。赤いリボン。
——自分の制服だ。
だがそれは、濡れていた。
黒い水で。
ポタリ。
水滴がロッカーの底に落ちる音。
真琴は後ずさる。
だが背中が、別のロッカーにぶつかった。
振り向く。
ずらりと並ぶロッカーの扉が、すべてわずかに開いている。
暗闇の隙間から、無数の「目」が覗いていた。
瞬きもせず、真琴だけを見ている。
コン。コン。コン。
今度は17番だけではない。
四方八方から、ノックの音。
内側から叩く音。
助けを求めるような、いや——出たがっているような。
「入れて」
耳元で、囁き。
真琴は走った。更衣室の出口へ。
だが扉は開かない。
振り返ると、17番のロッカーの扉が大きく開いていた。
中は、暗闇ではない。
そこには更衣室があった。
今と同じ、更衣室。
そして——
17番の前に立ち、ロッカーをノックしている真琴の姿。
コン、コン、コン。
「……だれ?」
中の真琴が顔を上げる。
目が合う。
外にいる真琴は、理解してしまった。
ここは、ロッカーの中。
自分はもう、外側ではない。
ギィ……バタン。
扉が閉まる音。
翌日。
更衣室の17番ロッカーの前で、新入生の少女が立ち止まる。
「ここ、なんかへこんでるね」
コン、コン、コン。
少しの沈黙のあと。
……コン。
……コン、コン。
内側から、返事があった。