天史拾遺長歌集

教室に特有の匂いが鼻先を過（よぎ）ると同時に、外気とは似ても似つかない冷たい空気が肌身に降り掛かった。

思わず我が身を庇うようにして抱きかかえる。

「うぅ……、姫さまぁ………」

間近に聴いて思った。 本当に切ない声だ。

いったい何があったのか。 どのような経緯（いきさつ）があって、彼女は今この場に現れたのか。

恐怖よりも、はや同情に等しいものが胸間を占めていたように思う。

「ダメですよ？」

そんな私の様子に気付いたか、友人は短く言った。

「引っ張られちゃう」

ふたたび背筋がぞくりとした。

いま、同じ室内に居合わせるのは何者であるか、そのセリフは否が応でもそれを強く意識させるものだった。

「姫さま……、姫さまぁ………」

声の出所はすぐに判った。

目を凝らせば、教室の隅に小さな人影が蹲（うずくま）っている。

さめざめとした泣き声は、その人物によるもので間違いないようだ。

「姫さま……、姫さ………」

唐突に、声がピタリと止まった。

後にはただ静寂が残ったが、人影は未（いま）だそこに在る。

勘付かれた。

先までの寒気とは別の冷感が背筋を伝う。

「え……？ だれ？ 誰ですか……？」

思いがけず、人間らしい反応があった。

すこぶる不安に満ちた声だ。

「そりゃこっちのセリフですよ」と、言うが早いか友人（ほのっち）がズカズカとそちらへ歩みを寄せる。

これに置いていかれぬよう従ったところ、ようやく先方の体（たい）が明らかとなった。

束帯（そくたい）を着けた小柄な少女だ。

ひどく時代錯誤な装いであるが、これがいたく様になっている。

男装の麗人と表すには、幾分にも幼さが先んずるか。

涙の跡がくっきりと伝うあどけない容貌には、怯えの色がありありと見て取れた。

「その袍（ふく）、武官ですね？」

「はい……。え？ ちょ……、怖……っ？ 止まって……！」

側壁に背中を押し付けるようにして、じりじりと後退（あとずさ）る少女。

彼女の上衣（うわぎ）は、闕腋袍（けってきのほう）と呼ばれる比較的運動に適したもので、古代日本においては、衛府に属する官司（かんし）の正装として用いられた装束だ。

現代では、もちろんこれを常用する者など居らず、各地の時代祭り等で、その英姿を拝見する機会が数える程度あるくらいだろうか。

「誰を護ってるんです？ その姫さまとやらですか？」

「え？ はい。姫さま……。 あ、あのあの！ 一度止まって……！」

改めて見ても、その出で立ちは極々自然で、不体裁を感じさせる要因は何一つとして見当たらない。

単なる着こなしとはワケが違う。

彼女自身の存在意義とでも言おうか、己のあり方に裏打ちされた装いは、もはや似合う・似合わないの次元ではなく。

魂の本質を表す象徴のように感じられた。

「あれ……？ 待って？ え？ あなた……、お、おおお、鬼ぃ……っ！？」

「あ……？ 言っちゃいましたね？ 言っちゃいましたね！？」

私が思惟（しゆい）に耽（ふけ）っている隙に、二名の間には早くも火花が立っていたらしい。

「誰が鬼ですって！？ おぉん！！？」

「ひぇ……っ！？ あ、悪鬼退散！！」

「悪っ……、鬼ぃ！？ この高羽（まち）じゃケンカ吹っ掛ける言葉ですよそいつぁ！」

「やぁ！？ 助けて姫さま……っ！」

拍子抜けと言うには語弊があるか。 ともかく先方にも人並みの感性があるようで、少なからず光明が湧いた。

きっと、話の通じない相手じゃない。

そう思った矢先、少女が突飛な行動に出た。

なにを思ったか、涙に濡れた容貌に毅然とした感情（もの）を宿し、低い姿勢を保ったまま身構えるや、右の手腕を横合いへ差し伸べた。

間を置かず、小さな手掌に燐火のような薄光が収束し、見る見る内に長物の形状を成してゆく。

途端、派手な噪音が教室内に響き渡った。

辺りの机や椅子を蹴り分けた友人が、テーパードパンツの後腰に留（とど）めた小刀（しょうとう）の鯉口を、乱暴に切るのが見えた。

「得物（どうぐ）出したら、さすがに冗談じゃ済まされませんよ？」

「うぅ………！」

行く宛を欠いた蛍火が、まるで初雪のようにチラチラと舞い、床板に微かな焦げ跡を残して消えた。

両者の睨み合いは続く。

少女の掌に集まった不可思議な燐光は、当人の躊躇（ためら）いがちな内面を映すように、いまだ確固たる形を成していない。

一方で、場馴れた友人は靭（しな）やかな姿勢を保ったまま動かない。

まるで満身に備わった強力なバネが、撃発の瞬間を今か今かと待ち侘びているようだった。