静かなる獣、目覚めの音

「……今日の撮影、マネージャー同伴でお願いします。外部取材も入るので」
スタッフのその一言に、楽屋の空気がピリッと張り詰めた。

つがい化してから初の、公の現場。

スケジュール表には当たり前のように「キム・ミンジュ（マネージャー）」の名が記載されていたが、

その文字の裏にある意味を、すでに現場は知っていた。

「大丈夫か、ミンジュ」

ナムジュンが心配そうに声をかける。

「平気です。……平気じゃなくても、前に出るって決めましたから。」

ミンジュは静かに微笑んだ。

その表情に、一瞬だけジミンの目が留まった。

彼女の中にある強さと、やさしさと、そして“もう自分が入る隙のない場所”に。

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撮影会場に入ると、スタッフの一人が声をかけてきた。

「……あれ、今日ってユリちゃんも入るんだっけ？」

「え？ あのSubの──？」

その名前を聞いた瞬間、ミンジュの肩がわずかに反応した。

──ユリ。

かつてジョングクに執着し、彼の周囲をうろついていたBクラスのSub。

「お久しぶりですね、ミンジュさん」

姿を現したユリは、以前とは違う、計算された落ち着きで微笑んだ。

だが、その目は静かに毒を孕んでいた。

「もう“つがい”なんですよね？ おめでとうございます。……本当に、“あなた”がグクの隣にふさわしいかは、置いておいて」

「その言い方、どういう──」

「ねぇ、ミンジュさん。あなた、自分が本当に“愛されてる”って思ってるの？」

その一言に、ミンジュは少しだけ目を細めた。

「あなたに言われる筋合いはないわ」

「ふふ、余裕ですね。でも、忘れないでください。つがいって、選べるものじゃない。ただの“偶然”。

本当の愛情は、そこにバースなんて関係ないのよ」

──どこかに、“ジミン”を意識したような言い方だった。

その時だった。

「……やめろよ」

静かで低い声が背後から響いた。

ジョングクがそこにいた。

「ヌナを傷つけるような言葉を吐くなら、Subだろうと関係ない。……ここから、出ていけ」

その瞳には、迷いもためらいもなかった。

ユリは言葉を失い、その場から立ち去った。

ミンジュの手を取ってジョングクが言った。

「ヌナは“ふさわしい”んじゃない。ヌナ“じゃなきゃ”ダメなんです、俺には」

ミンジュの心が、あたたかく満たされた。

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撮影後、機材が片付けられる中。

ミンジュが楽屋に戻ると、ジミンがひとり、鏡前にいた。

「……終わったの？」

「うん、今戻ったとこ」

ジミンは立ち上がり、ミンジュのほうへ向き直った。

「ミンジュ」

その呼び方に、彼女は驚く。

いつも“マネージャー”としか呼ばなかった彼が、

初めて名前を呼んだ。

「……ひとつだけ、言っていい？」

「うん」

「俺さ、たぶん……ずっとミンジュのこと、好きだったんだと思う」

一瞬、静寂が落ちる。

「でも、それってDomとしてじゃなかった。

たぶん、同じ目線で、隣に立てるって思ってた。

ミンジュがどれだけ強がってるか、誰よりも近くで見てたから──

俺が“守りたい”んじゃなくて、ただ、“そばにいたい”って、思ってたんだ」

「……」

「でも、俺じゃなかった。

グクが、ミンジュの“つがい”だったんだよね」

ミンジュは、言葉が出なかった。

それでも、彼の気持ちが痛いほど伝わってきた。

「ありがとう、ジミナ。気づかなくて……ごめん」

ジミンは笑った。

「謝らないで。こっちの話だから。

ミンジュが笑っててくれるなら、それでいいって、ほんとに思えるから」

そう言って彼は、すっとミンジュの頭を撫でた。

「もう、ちゃんと忘れるから。

でも……また辛くなったら、俺のとこに来いよ。

“Dom”としてじゃなく、“ジミン”として、ずっと味方だから」

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その夜、ミンジュはグクの腕の中で泣いた。

ジミンに傷つけられたわけじゃない。

むしろ、彼の想いの深さに、胸を締めつけられたから。

「……グガ」

「……ヌナ？」

「私、ちゃんとあなたの“つがい”でいられてるかな」

「そんなの、当たり前でしょう」

グクは彼女の額に唇を落とす。

「誰が何と言おうと、ヌナは俺のつがい。

そして、俺の“選択”です」

その言葉が、彼女の胸を強く、あたたかく抱きしめた。