希望の曖昧

第四章 地獄編
第八話「賭け」

現世。

間の世界との境界が揺らぐ。

バキッ――。

酒呑童子は封印を破り、鬼の軍勢と共に現世へ姿を現した。

「ようやく来れたか。」

しかし。

鬼たちは現れた場所を見て固まる。

そこは――

防衛軍第一部隊の拠点。

酒呑童子は眉をひそめる。

「……場所が悪いな。」

その直後。

「侵入者だ！」

警報が鳴り響く。

ラントと、第六番隊隊長・バットがすぐに駆けつけた。

ラントは酒呑童子を見据える。

「お前が地獄の首領か。」

バットも剣を抜く。

「ここは通さねぇ。」

酒呑童子は不敵に笑う。

「面白い。」

「まずはお前たちからだ。」

⸻

鬼の軍勢が一斉に襲いかかる。

「行けぇ！！」

ラントは神速で駆け抜ける。

ズバババッ！！

先頭の鬼が次々と倒れていく。

バットも煙幕を展開した。

「煙幕・散開！」

視界を奪われた鬼たちは混乱する。

その隙に鋭い斬撃が走る。

「遅い！」

何十体もの鬼が倒れた。

しかし――。

鬼の数が多すぎる。

「まだ来るのか！」

ラントは舌打ちする。

一体一体は弱い。

だが、数で押し寄せられると消耗は避けられない。

「ラント！」

「右から！」

バットが叫ぶ。

ラントは振り返り、鬼を斬り伏せる。

「助かった！」

二人は息を合わせて戦い続けた。

⸻

一方、酒呑童子。

鬼たちの戦いを後ろから眺めているだけだった。

腕を組み、余裕の笑みを浮かべる。

「なるほど。」

「現世にも、それなりの戦士はいるか。」

酒呑童子はまだ一歩も動いていない。

本気を出す必要すら感じていなかった。

⸻

その頃――。

間の世界。

古流斬は現世へ向かう準備を終えていた。

閻魔が最後に声をかける。

「気を付けろ。」

「酒呑童子は傲慢に匹敵する強敵だ。」

古流斬は静かに頷く。

「ああ。」

「でも、もう一人じゃない。」

刀を腰に差し直す。

「今度は仲間がいる。」

そのまま現世への扉へ歩き出した。

新たな戦いが、再び始まろうとしていた。

――第九話へ続く。