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#追放
第155話 観測者カシウス
【異世界・オルタ・スパイア最深部手前／裂け目状通路】
通路は、石でできているはずなのに、途中から石ではなくなっていた。
壁の継ぎ目に走る古い魔術紋。
その上へ、青白い線が薄く重なる。
床に刻まれた観測環の輪郭。
その内側へ、現実側の処理線みたいな数列が滲む。
石の塔の底なのに、どこか白い施設の匂いがする。
白い施設のはずなのに、王都の結界の圧もある。
ハレルは、主鍵の熱が一歩進むたびに強くなるのを感じていた。
進め、と言っている。
だが同時に、ここから先は戻れないとも言っている気がした。
サキはスマホを握る手に力を入れる。
画面には、線がもう地図の形をしていない。
白い円。
重なった輪。
その中心にだけ、脈打つ一点。
「……もう、場所っていうより中心だね」
サキが小さく言う。
「中心だ」
セラが低く返した。
「塔の最深部であり、塔ではない場所」
「現実側と異世界側が、もっとも強く押しつけられている点です」
ヴェルニが舌打ち混じりに笑う。
「言い方が最悪だな」
「最悪だからです」
セラはいつも通り、感情をあまり乗せずに言った。
アデルは前を見たまま歩く。
足音は石の通路に吸われ、ほとんど響かない。
「ここから先、見たものも聞いたものも、“誰が言ったか”で判断するな」
「鍵の反応と、セラの案内を優先しろ」
リオが短く頷く。
「分かってる」
通路の先には、半ば裂け目のように開いた入口があった。
人ひとりが立って通れるほどの幅。
その向こうに、円形の広い空間が見える。
石の床。
高い天井。
観測環。
そして、その全部の上に、白い処理線。
サキが息を呑む。
「……いる」
誰が、とは言わなかった。
でも全員に伝わった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・オルタリンクタワー地下最深部手前／半開き隔壁前】
現実側の隔壁の向こうも、同じ圧を持っていた。
日下部が端末を持つ指先を少しだけ強くした。
「ここから先、反応が一つにまとまってます」
「人というより、観測点そのものみたいな……」
木崎は隔壁の隙間へレンズを向ける。
白い制御室の奥。
基盤塔の細い柱。
中央の円。
その向こう、もう一つの円形空間の縁に、人影が立っている。
長身。
細い。
静かすぎるほど静かに、そこにいる。
「……見えた」
木崎が低く言う。
城ヶ峰が短く聞く。
「誰だ」
木崎は、一瞬だけ言葉を切った。
カメラ越しのその姿は、今まで写真の中にだけ現れていたものと一致している。
長い銀髪。
端正すぎる横顔。
警官でも、社員でも、一般人でもない。
最初から、そこにいるための顔。
「カシウスだ」
その一言で、全員の空気が変わる。
城ヶ峰は隔壁へ手をかけた。
「開ける」
重い音もなく、白い隔壁は静かに左右へ割れた。
◆ ◆ ◆
【重なった中枢／異世界側】
円形空間は、塔の最深部でありながら、もう塔の内部には見えなかった。
石の観測環。
床いっぱいに広がる魔術紋。
だが、その上へ白い制御線が何重にも重なり、中心へ集まっている。
壁際には、王都の塔にあるはずのない白い監視卓が半ば石へ埋まり込み、
逆に現実側にはあるはずのない古い柱が、白い床を貫いて立っていた。
二つの世界が、綺麗に混ざっているわけではない。
無理やり押しつけられて、どちらも少しずつ壊れたまま重なっている。
その中心に、男が立っていた。
銀髪。
長い髪が、風もないのにわずかに揺れて見える。
長身で、細い。
顔立ちは整っている。
だが、人間の整い方というより、
“観測しやすい形に削られた”みたいな不気味な美しさがあった。
カシウスは、振り向かなかった。
「……来たな」
静かな声だった。
大きくない。
それなのに、石室全体の中心から聞こえる。
アデルが一歩前へ出る。
「振り向け」
その言葉に、カシウスはゆっくりと振り向いた。
目が合う。
ハレルの背中が冷えた。
そこにあるのは敵意だけではない。
もっと嫌なものだ。
こちらを人として見ていない目。
“使えるか、使えないか”から先に見る目。
カシウスは、ハレルの胸元の主鍵を見て、次にリオの副鍵を見た。
そしてほんの少しだけ、笑った。
「噛み合ったんだな」
「思ったより早かった」
リオの顔が強張る。
「お前……」
「怒らないでほしい」
カシウスは静かに続けた。
「私にとっても予想外だった。
匠が残した補助層が、まだあそこまで機能するとは思っていなかった」
その名前に、ハレルの胸の奥が強く反応した。
「父さんを知ってるのか」
カシウスはすぐ答えない。
代わりに、石室の床に広がる白い線へ目を落とす。
「知っている」
「よく知っている」
「だからこそ、彼の作ったものがどれだけ危ういかも分かる」
セラが一歩、前へ出た。
「危うくしたのはあなたです」
カシウスの視線が、初めてセラへ向く。
少しだけ、興味を持ったように。
「橋渡しか」
「まだその役をやっていたのか」
「ええ」
セラは短く返す。
「あなたが壊した境界を、戻すために」
カシウスは、そこでようやく笑った。
だが愉快そうではない。
“理解の足りない相手を見る顔”だった。
「戻す、か」
「その言葉が、いちばん不誠実だ」
石室の空気が、一段だけ冷える。
◆ ◆ ◆
【重なった中枢／現実側】
現実側からも、同じ男が見えていた。
白い制御室の奥。
石と白の境目。
銀髪の長い男。
城ヶ峰は歩みを止めない。
木崎はカメラを上げたまま、シャッターを切らずに構えている。
日下部、佐伯、村瀬、隊員たちも、誰一人声を出さない。
カシウスの目が、現実側にも向いた。
「そちらも来たか」
「秩序の側の人間が、こういう場所まで降りてくるのは珍しい」
城ヶ峰が低く返す。
「お前が秩序の顔を使いすぎた」
カシウスはその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。
「違う」
「私は、顔を使ったわけじゃない」
「顔を余らせている側から借りただけだ」
木崎が思わず舌打ちする。
「普通の警官の顔も、普通の社員の顔も、“余り”か」
「そうだろう？」
カシウスはあっさりと言った。
「人は、役割の顔を持ちすぎている。
警官。社員。教師。兵士。
誰もがすでに“中身と外側”をずらして生きている」
「なら、そのずれを利用することのどこが不自然なんだ？」
その言葉の気味悪さに、村瀬が顔を青くする。
佐伯は歯を食いしばったまま、目を逸らさない。
城ヶ峰が短く言った。
「人を容れ物としてしか見ない理屈だな」
「容れ物だからだ」
カシウスの声は静かなままだ。
「器は器。
コアはコア。
事実は事実。
観測は観測」
「全部を一つの固定したものとして扱う方が、よほど乱暴だ」
日下部が思わず一歩出る。
「それで定着体を作ったのか」
「死んだ人間の体に、別のコアを入れて」
「あるいは一つの体に複数のコアを混ぜて」
カシウスは否定しない。
「そうだ」
「戻せるなら、戻せばいい」
「失ったものを取り戻せるなら、それを選ぶべきだろう」
ハレルの顔が強張る。
サキも、スマホを握る指先へ力を込めた。
「違う」
ハレルが低く言う。
カシウスは、初めて真正面からハレルを見た。
「何が違う」
「戻すことと、作り替えることは違う」
ハレルの声は震えていない。
「勝手に混ぜて、別の体に入れて、定着させて……それは戻すじゃない」
「ただ、自分の都合で並べ替えてるだけだ」
石室が静かになる。
カシウスは、数秒だけ黙っていた。
それから、ほんの少しだけ首を傾ける。
「では、問いを変えよう」
「死んだ恋人が、本当に戻る方法があるとして」
「それでも“違う”と言えるか？」
「姉が、完全に元に戻るかもしれないとして」
「それでも“混ぜるな”と言えるか？」
「父が、もう一度こちらへ戻せるとして」
「それでも“事実を曲げるな”と言い切れるか？」
その言葉は、正確に急所を突いてきた。
リオの呼吸が止まりかける。
ハレルの主鍵が熱を帯びる。
サキの指が強く震える。
だが、その時だった。
「言える」
アデルがはっきり言った。
全員の視線が向く。
アデルはカシウスを睨んだまま、続けた。
「戻したい気持ちがあることと、何をしてもいいことは違う」
「失ったものを欲しがる心を、お前は免罪符にしているだけだ」
リオも、遅れて言葉を繋いだ。
「ユナを元気に現実へ戻せるなら、戻したい」
「でも、貴様のやり方じゃない」
「他の誰かを壊してまでじゃない」
サキも、かすれそうになる声を押し戻す。
「お父さんに会いたい」
「でも、何かの事実を曲げてまで会いたいわけじゃない」
ハレルは、その言葉を聞いてようやく息を吸えた。
カシウスの言葉は確かに刺さる。
だが、刺さることと、正しいことは違う。
「お前は“戻す”って言葉を使ってるけど」
ハレルが言う。
「やってることは全部、上書きだ」
カシウスは、その言葉に初めて少しだけ表情を消した。
◆ ◆ ◆
【重なった中枢】
沈黙のあと、カシウスは石室の中央へ半歩だけ下がった。
「……そうか」
声は静かだった。
怒っていない。
だが、その静けさが逆に冷たい。
「なら、ここからは説明ではなく、確認にしよう」
その一言と同時に、床の白い線と石の魔術紋が一斉に明滅した。
現実側の白い制御線。
異世界側の石の観測環。
それらが中心で噛み合い、部屋の輪郭そのものが少しだけずれる。
日下部が息を呑む。
「……来る！」
セラが即座に言う。
「気をつけて！」
「ここからは、部屋の方が見てきます！」
カシウスの背後、中央の白い円と石の紋様の重なった場所で、空気が薄く裂けた。
それは扉ではない。
傷でもない。
“観測の穴”みたいなものだった。
ヴェルニが口元を上げる。
「やっと本題かよ」
「来るぞ！」
アデルの声が飛ぶ。
木崎がカメラを構え直す。
城ヶ峰が前へ出る。
リオとアデルが副鍵へ手を添え、ハレルは主鍵を握り直す。
サキのスマホには、画面いっぱいに警告が走っていた。
《CORE INTERFERENCE》
《OBSERVATION SHIFT》
《LOCK LOST》
カシウスは、その警告の中で、ほんの少しだけ笑った。
「見せてあげよう」
「“固定された現実”が、どれほど脆いか」
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