2度目の恋は白薔薇と

「ごめん、仕事の連絡」

格好をつけて部下たちにはそう言ったけれど、半笑いのいつきくんと目が合って、口パクで「うそつけ」と返された。うわ、格好いい。いつきくんって、なんでいちいちそんなに格好いいんだろう。

『しゅうとです。だいきさんをお昼ご飯に誘おうとしたら、一日中会議だと聞きました。このままだと永遠に無視されそうで怖いです。しゅうとです……しゅうとです……』

『いや、ヒロシじゃん！ なんでそんな古いネタ知ってんの？』

『僕の名前、しゅうとです』

『はい、はじめまして』

『え、そこまでリセットされます？ カレンちゃんなかったことにされてません？』

何言ってるんだよ。カレンちゃんをリセットできるわけなんてないだろ。……初めてできた「女友達」だったんだから。

『今、仕事中。お前も仕事しろ』

『今、社長に買い物を頼まれて外に出てます。僕の役職って一体なんなんですか？』

知るかよ、そんなもん。思わず吹き出しそうになって、慌てて画面を閉じた。いい加減にしないと、いくら優しいいつきくんでも怒るからな。

「うんまっ、これどこのお弁当？」

「駅前に新しくできたお店のですよ！ 今日は空いていたので」

「ナイスチョイスだよ、アヤネちゃん。センスいい～！」

「ありがとうございます！」

みんなの分のお弁当を買ってきてくれた部下に、「こちらこそありがとう」と頭を下げる。寒い日にこんなに美味しいものを、部屋でぬくぬく食べられるなんて、本当に幸せだ。

「あ、あと髪切ったよね？ すごく似合ってる」

「うわ、だいきさんが女の子褒めてる！ 珍しいですよね？」

「そんなことないよな、いつきくん？」

「うん、最近のだいきは『女の子、大丈夫』になったんだよ」

「うわあ、すごい。じゃあもっとモテちゃいますね？」

「え！？ だいきが？」

いつきくん、驚きすぎでしょ。俺はこれでも「超ウルトラスーパーかっくいーマン」なんだぞ。そりゃモテるに決まってるだろ？

「そうなんですよ。……『顔だけはいいのにね』って、いつも周りの女子が言ってます」

「待って。それ、悪口じゃん」

「あ、言っちゃいけないやつでした？」

いや、いつきくん笑いすぎ。もう笑いすぎて声が出てないじゃないか。

まあ、いい。俺はいつきくんが笑ってくれるのが大好きだし。好きな人以外には性格が悪いって自覚もあるし。……顔が「かっくいー」ことだけでも誰かが気づいてくれているなら、それで生きていけるよ。

『会議、終わったよ。もう帰った？』

カレンちゃんの時とは、やっぱり気持ちが違う。一言一句に気をつけなくてもいいし、思ったことを簡単に届けられる。

これだから、男同士っていうのは楽でいいな。

『帰りにいつきさんに会って、今、一緒に居酒屋にいます。いっちゃんって呼べって、うるさいです』

「は？ いっちゃんと二人きりは、まずいだろ……」

いや、待て。今そこにいるのは「カレンちゃん」じゃなくて「しゅうと」なんだから、問題ないのか？ ああ、もうややこしい！

結局いっちゃんは、女の子じゃなくてもいけるのか？ 可愛い子なら誰でもオッケーなのか？ ……まあ、どっちにしろ俺には関係ないことだけどさ。

『一回呼んでやると満足するよ。じゃあ楽しんで。あと、明日また二人になったから。初詣のデジャヴ（笑）』

少しふざけて送ったLINEを既読無視されるのって、一番寂しいんだけど。

でも、今いっちゃんと「お楽しみ中」なら仕方ないか。まあ、しゅうと黒帯だし、何かあっても返り討ちにできるだろ。

会議室が暖かかったとはいえ、一日中の座りっぱなしは腰にくる。ゆっくり風呂に浸かって上がってみれば、やっとLINEの返信が来ていた。

『♡ ⇄ ♡ になるよう、頑張ります』

「なんっだよ、もうっ……！」

相変わらず可愛いじゃん！見た目がどうとか、性別がどうとか、全然関係ない。いっちゃんの言う通りだ。

いや、待て、冷静になれ。相手が男だったからといって、すぐに好きになるとは限らないぞ。

俺のタイプは、いつきくんやいっちゃんみたいに、俺より長身で色気のある人なんだ。そうでなきゃドキドキもしないし、「次も会いたい」なんて思わない。

……でも、しゅうとが可愛いからといって、選択肢から外れるわけでもない。

よし、気をしっかり持って、冷静にいこう。

『楽しみにしてる』

十分ほど悩んでひねりだした返答が、これだ。

前みたいに冗談で流されるかもしれないし、どこまでが本当でどこからが嘘なのか、まだ何もわからない。これも何かの「罠」かもしれない。……期待しすぎずに行こう。

♢♢♢

「おはようございます。だいきさん」

「カ……しゅうと、おはよう」

待ち合わせは水族館の前。

現れたしゅうとが、あまりにも「カレンちゃん」の面影を残したままだったから、危うく名前を呼びそうになった。なんだよ。服装だってそんなに変わらないし、結局「薄化粧でショートカットのカレンちゃん」じゃないか。

「おはようございます、だいきくん」

「……え、なんでいっちゃんがいるの？」

ひょっこり現れた長身の影に、俺は素で声を上げた。

「昨日飲みに行ったら、意外と気が合っちゃって。なので、邪魔しに来ましたぁ」

「別に邪魔じゃねぇよ。誘ったのに断ったの、いっちゃんだからね！？」

「……途中で呑ませて、酔い潰したろかな」

しゅうとが、低い声で物騒なことを呟く。

「またまたぁ、そんなこと言って。本当は、またお持ち帰りしたいんでしょ～？」

「だいきさん、助けてくださぁい」

いっちゃんに絡まれ、困り顔で俺に助けを求めてくるしゅうと。

……待て。昨日、お持ち帰りしたのか？ え、いっちゃん、仕事早すぎない！？