2度目の恋は白薔薇と

なんだよ。思ったよりも仲良くなってるじゃん。……え、ちょっと待って。

「……また？」

「昨日、お持ち帰りされちゃいましたぁ♡」

「いや、この人が勝手についてきたんです。シャワー浴びてたら入ってこようとするし、パンツ履かんと部屋中ウロウロするし、ほんま迷惑でした」

「……へぇ～、そうなんだ」

「あ、だいきさん、羨ましいとか思ってるでしょ？ ほんま大変やったんやから」

「だいきくん、俺の産まれたままの姿、もう見てるからね。しゅうとより先輩だから」

「……不可抗力だからな」

「あんなに喜んでたのにぃ～」

しゅうとがびっくりして黙り込んでいる。俺の意識が半分「カレンちゃん」のままだから焦って誤魔化したけれど、別にそんなことしなくても良かったか。

「あ、入館料は自分持ちね。何か買う時も自分でお金を出す。わかった？ いっちゃん」

「え～？ だいきくんの奢りだと思って来たのに」

「だいきさんのこと、お父さんや思てません？」

しゅうとの方を見たら、めちゃくちゃ嬉しそうに笑っていた。

ちゃんと「次」があるように、カレンちゃんに言われたことを守ったからな。

「……行こうか」

「はーい！」

先に歩き出して後ろを振り返ると、いっちゃんとしゅうとが小競り合いをしながらついてくる。なんだかなぁ。三人ってバランスが悪いんだよ。いっちゃんがいつきくんなら、気も使わずに腕を組みに行けたんだけど。

「うわ、カワウソいるじゃん……」

「ほんまや！ 可愛い！ 僕、カワウソ大好きなんですぅ」

「あっ」

入り口を入ってすぐの大きなガラス越しに、カワウソが遊んでいる。

「可愛い」と思うより先に、急に走ってきたしゅうとに手を繋がれ、俺の全神経が右手に集中した。

「しゅうと、似てるもんね。カワウソ」

「それ、褒めてんの？」

「いや、ディスってる」

「いっちゃん性格悪すぎやろ。はよ帰れ」

「絶対帰んない。今日もお持ち帰りされるつもりなんだけどぉ～」

「うわ、ワニいるじゃん！」と走っていったいっちゃんの背中を見送る。あいつ、わざとなのか？ それとも天然なのか？

「……だいきさんも好きですか？ カワウソ」

「……うん。好きだよ。可愛いし」

「え？ それって、僕のこともですか？」

「なんでだよ！ カワウソの話をしてるんだろ！」

「うわ、悲しみー」

「悲しみ？」

笑ってしゅうとの顔を見ようとするけれど、見れない。なんだこれ、めちゃくちゃ意識しちゃうんだけど。

急に手を離され、しゅうとがいっちゃんのいるワニの方へ走っていった。

……あざとい。あいつ、わざとだな。俺を翻弄して楽しんでる。かなりの策士だぞ、これは。

なんて思ったのも束の間。

あっちではあっちで、また二人でイチャイチャし始めてるし……！

俺といる時より自然に笑い合って、身体をぶつけ合って。……やっぱり昨日、何かあったのかな？

こんなところで「小悪魔」な一面を出されても困るんだけどな。

「うわ、カフェある！ だいきさん、お茶しません？」

「まだ来て十分も経ってないんだけど」

「『カワウソコーヒー』だって。カワウソの何が入ってるんだろ」

「いっちゃん、怖いこと言わないで」

三人で並んで、一つずつ注文する。いっちゃん、ちゃんと自分でお金払ってるじゃん。お買い物、一人でできて偉いね。

「あったまるぅ……」

「本当、今日はめちゃくちゃ寒いもんね」

「だいきさん、これどうぞ」

「え、何これ、可愛い」

カワウソのシールが貼られた小さなクッキーを、しゅうとが分けてくれた。プレーンにココア、チョコチップ。俺の手のひらに置かれたそれから、チョコチップを一つ摘まみ上げる。

「だいきさん、チョコ好きなんですか？」

「うん。甘すぎるのはダメなんだけど、たまに食べられるのはある。この間りんご飴食べたでしょ？ あそこについてたカラースプレーとか、こういうクッキーに入ってるのは好き」

「へぇ、そうなんや……」

「何？ もう『リサーチ』始まってんじゃん」

リサーチ？ なにそれ。しゅうと、買い物の次は、そういう調査員みたいな仕事でも任されてるの？

「いっちゃんも食べる？ 残り物やけど」

「ぐっちゃぐちゃに割れてんじゃん！ こんなの売ったらダメだろ！」

「いや、僕が食べやすいように割っときました。プレーンとココアのミックスです」

「しゅうと絶妙に性格悪いよね……？」

「好きな人には、優しくしますよ？」

「……認めてんじゃん！」

なんだかなぁ。どうにも調子が出ない。

いつもなら、ふざけてイジられるのは俺の役割なのに。これじゃあ、俺がただの邪魔者みたいじゃない。いつきくんか、りゅうせい、早く来てくれないかな……。

「あ、そういえばりゅうせいくんといつきさん、来るって言ってましたよ」

「えっ、なんで？」

「りゅうせい、大人になってから水族館に行ったことがないのに気づいて、急に行きたくなったらしいっす。昨日、グループLINEで話してて」

「ねえ、いい加減俺もそのグループに入れてくれない？ いつまで弾くんだよ」

「ダメっすね。メンバー全員の許可がないと」

「もうそれイジメだよ……？」

やった！ いつきくんが来るんだ。

やっと、この「やんわり地獄」な時間から解放される。嬉しすぎる。お礼にお昼ご飯でも奢ってあげようかな。

「だいきさん、嬉しそう」

「え？ そんなこと全然、全っ然ないよ！」

「わかりやす。本当にいつきさんのこと大好きなんやから」

「りゅうせいがいるの忘れません？」

「だって、りゅうせいとしゅうとは仲良しだし……」