天史拾遺長歌集

泣きながら目覚めたのは、それが初めてだった。

よっぽど悲しい夢を見たのだろう。　生憎（あいにく）と内容の方は朧気（おぼろげ）で、細部を思い起こすことは出来ない。

恐らく、昨夜の出来事を基調にした夢だったと思う。

夜の学校で見（まみ）えた束帯姿の少女。

彼女の泣涕（きゅうてい）に混じる“姫さま”という気になる語義。

「あぁ………」

本当に、哀しい夢を見た。

ともあれ、今は浸（ひた）ってばかりも居られない。

今朝はすぐに天野商店に集合の予定だ。

なにも、休日の朝一から遊びに訪れるワケじゃない。

のろのろと着替えつつ、昨夜のことを思い返す。

近くでスヤスヤと眠る幼なじみ（タマちゃん）を起こそうかと思ったが、あまりにも気持ちよさそうな寝顔のため、もう少しだけ寝かせておくことにする。

あの後、言葉少なに帰路についた私たちは、ひとまず天野商店の軒下を借りて、頭内のクールダウンに努めた。

さすがに折り合いをつけないと、頭がパンクしそうだった。

「あれ、お化けなんだよね……？」

「う……。いや、でもほら！ 悪い奴じゃないって、穂葉ちゃんが」

「でも、お化けなんだよね……？」

雨脚はさっきに比べると少し落ち着きを見せており、物静かな雨音が辺りに柔らかく満ちていた。

その模様が、どうにもあの束帯姿の少女を連想させるのは、彼女の涙を間近に見てしまった所為（せい）か。

あるいは、魅入られたか。

「ラムネでいいですよね？」

「あ、うん。ありがと」

看板娘の手ずから受け取った炭酸飲料を、一気に喉に流し込んだところ、途端に生きた心地が湧き上がってくるような気がした。

生（せい）の実感をやっと得られた。

そんな風に表すのは大仰かも知れないが、ただのラムネをあれほど美味しく感じたことは無かった。

「……今日泊まる？ 私ん家（ち）。ベッド使っていいから」

「は……？ はぁ！？ お前なに言ってん……っ」

「私は千妃ちゃん家に泊まるから、お母さんたちによろしく言っといてね？」

「お前マジでなに言ってんの！？」

これは幼なじみ達も同様だったようで、少しは元気が戻った様子だ。

ひとまず胸を撫で下ろす。

折しも店の前を通りかかった会社員らしき男性が、微笑ましげに、どこか羨ましげに寄越（よこ）した視線が印象的だった。

「あのさ……？」

「はい？」

「いや、ごめん。何でもない」

あの少女について、当の友人は言及を避けているようだった。

あまり無理に訊くことはできないか。

その時だった。

「おうコラ、ガキんちょども！」

店内から威勢の良い声がした。

考えるまでもなく、大将（史さん）の声だ。

「んな所（トコ）に溜まってたら近所迷惑だろうが。 店（なか）入れ店（なか）」と、半開きのシャッターをわざわざ開放してくれる。

その姿を認めて、私たちは言葉を失った。

見慣れない女性を伴（ともな）っているのだ。

少女とも婦人ともつかない、美しい女性。

これが彼の腰部にキュッと取りつく格好で、安穏と寝息を立てている。

呆然（ぼうぜん）とする一同を余所（よそ）に、大将は相変わらずマイペースなものだった。

「穂葉おまえ、玄武に飯やんの忘れてたろ？ もうちょいで指イカれるトコだったわ」

そう宣（のたま）いながら、女性の身柄をヒョイと抱（かか）え上げ、モミジが住まうタライの様子を確認。

「よっしゃ寝てやがる。 えっと、水は」

そんな事を呟（つぶや）きつつ、カルキ抜きを済ませた保存水の在処（ありか）を求めて店内を歩き回った。　小脇に女性の身柄を抱えたまま。

恐ろしくシュールな光景だが、本人は一向に意に介さない。

「……その、それ、なに？」

口火を切ったのはほのっちだった。

さすがに娘として放っておけないのは解る。

「あん？ 見りゃ分かんだろ。 離れやしねぇ」

「かくし子？」

「バカかオメー。俺にそんな甲斐性──」

「じゃあ、愛…‥人………？」

「てめぇそれ以上吐（ぬ）かしゃあがったら口曲げんぞ？」

気の置けないやり取りを経て、彼が明かしたところによると、どうやら迷子らしい。

夜道で出会って、そのまま付いてきてしまったと。

しかし、どうにも腑に落ちないのが彼女の出で立ちだ。

時代錯誤。

それに、その独特の雰囲気は、どうしても先頃の少女を想起させて止（や）まなかった。