紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

春の陽気に包まれた庭は

鮮やかな花々が咲き誇り

柔らかな日差しが降り注いでいた。

「お父様！ 見てください！」

「お母様！ お花がいっぱいですよ！」

幼い双子の声が

弾むように響く。

エリスとルナリアは

無邪気に庭を駆け回っていた。

ルナリアは笑いながら

小さな手を花びらに伸ばし

エリスは蝶を追いかけて

草の中を飛び跳ねる。

その姿を

縁側から時也とアリアが

寄り添いながら静かに見守っていた。

「⋯⋯楽しそうですね」

時也は穏やかに微笑み

隣のアリアに声を掛ける。

アリアは無言のまま

双子の姿をじっと見つめていた。

しかし⋯⋯

その平穏は

次の瞬間に音もなく崩れ始めた。

──空気が変わった。

「⋯⋯？」

時也は違和感を覚え

視線を上げる。

双子が遊ぶその場の空気が

じわりと冷え始めていた。

「⋯⋯おかしい⋯ですね」

春の暖かさとは対照的に

双子の周りに

ひんやりとした冷気が漂っている。

「⋯⋯アリアさん」

時也が呼び掛けると

アリアはすでに立ち上がり

険しい目で双子を見つめていた。

──それは、始まりだった。

「お父様っ！」

「お母様⋯！」

エリスとルナリアの声が

突如悲鳴に変わった。

「「助けてぇ⋯っ！！」」

ルナリアの周囲の草花が

白く染まり

みるみる霜が降りていく。

淡い桜色の花々が凍え

透き通る氷の粒が

葉先に張り付いていた。

さらに

エリスの身体には

蒼い炎が揺らめき燃え上がった。

しかし

その炎は熱ではなく

周囲の温度をさらに奪い

氷の結晶を広げていく。

ー不死鳥が与えた呪いが牙を剥いたー

「エリスさん！ ルナリアさん！」

時也は立ち上がり

叫びながら駆け出した。

その背後で

アリアも無言のまま走り出していた。

「待っててください⋯っ！今⋯⋯！」

必死に手を伸ばし

氷の広がる地面を踏みしめる。

──が、次の瞬間。

バキッ──⋯！

「⋯⋯っ！」

地面が瞬く間に氷に覆われ

時也の足が

縫い付けられたように止まった。

「くっ⋯⋯」

時也は力を込めて

足を引き抜こうとしたが

氷は足首を噛み締めるように

さらに固く絡みついてくる。

時也は植物の根を顕現させ

足に傷がつく事も躊躇わずに氷を穿つ。

そして

まだ氷が張り付いてはいるものの

地面から足を剥がす。

そのまま双子の所へと

蔓や根を伸ばそうとするも

顕現した瞬間に

それらは全て凍らされ

枯れて朽ちてしまった。

「お父様ぁっ！」

「お母様っ！」

泣き叫ぶ双子の声が、胸を引き裂いた。

アリアも紅蓮の炎で

凍った身体を解き放とうとするが

彼女の炎ですら

悲しく押し戻されていく。

（⋯⋯アリアさんの炎ですら⋯⋯っ）

とうとうアリアの

横たわった身体の殆どが

氷に包まれていった。

「アリアさんっ！」

「構うな⋯⋯行けっ！」

アリアの深紅の瞳は

双子を優先しろと

燃えるように伝えてくる。

時也は足の自由が利かないまま

両腕を地面に突いて

身を引き摺るように前へ進んだ。

「くそっ⋯⋯！」

凍りついた地面は

氷の刃のように冷たく

掌が擦り切れ血が滲んでいくでいく。

それでも、時也は前へ進んだ。

「エリスさん⋯⋯ルナリアさん⋯っ！」

声が震え

息が白く凍りついていく。

呼吸する度に

肺が軋み、痛みが広がる。

その中でも

時也は懸命に手を伸ばし続けた。

「⋯⋯父が、今⋯⋯助けます⋯⋯！」

指先が、赤く染まった。

凍てついた氷に触れ続けた所為で

時也の指先は感覚を失い

爪が割れて血が滲んでいた。

それでも、彼は手を止めなかった。

「くそっ⋯⋯動け⋯動いてくれ⋯⋯っ！」

心の奥で

不死鳥の嗤う声が木霊する。

──もっと、もっと絶望せよ──

「⋯⋯っ、させるか⋯⋯！」

氷が太腿にまで達し

膝が冷たく痺れ始める。

それでも、時也は諦めなかった。

「エリス⋯⋯ルナリア⋯っっ！」

涙で滲む視界の中

双子が凍りついた瞳で

助けを求めているのが見えた。

「直ぐ⋯⋯行きますから⋯っ！」

その声は、もはや掠れていた。

氷に縛られた手を

最後の力を振り絞って前に突き出す。

割れた指先から血が滴り落ち

それが凍り付いて

紅い氷となっていく。

赤い跡を地面に残しながら

それでも必死に前に進む。

「⋯⋯がんばれ⋯動けっ⋯⋯！」

自らに言い聞かせるように

声を震わせる。

目の前に──

もうすぐ

双子の小さな手が届きそうだった。

「⋯⋯あと少し⋯⋯」

指先が

ルナリアの手の直ぐ傍に触れた。

「⋯⋯届く⋯⋯！」

だが、その瞬間──

ザクッ

指先がさらに凍りつき

氷の棘が手の甲を貫いた。

「⋯⋯ぐ、ぁっ⋯⋯！」

指先の感覚が失われ、動かなくなる。

「⋯⋯くそっ⋯⋯！」

それでも、もう片方の手で

再び腕を伸ばした。

「お嬢様っ！！」

その時──

鋭い声が響き

青龍が双子の傍に飛び込む。

小さな身体で

青龍はルナリアとエリスを抱きしめ

そのまま宥めるように

何度も声をかけた。

水と風を司る青龍には

まだ氷に耐性があるようだった。

「⋯⋯大丈夫です

大丈夫ですからね⋯⋯っ！」

青龍の腕の中で

エリスとルナリアの

嗚咽が落ち着いていき

やがて蒼い炎も

冷たい冷気も次第に消えていった。

氷が溶けるように

時也の手が解放され

凍えた指先が

再び血の気を取り戻していく。

「⋯⋯はぁ⋯はぁ⋯⋯っ」

時也はその場に崩れ落ち

痺れの残る指で地面を掻きむしった。

「⋯⋯良かった⋯⋯」

安堵の吐息と共に

時也の瞳から静かに涙が零れた。

⸻

その夜──

月は雲に隠れ

辺りは深い闇に包まれていた。

静寂が支配する屋敷の中

青龍はゆっくりと立ち上がった。

隣の部屋からは

時也とアリアの静かな寝息が聞こえていた。

どちらも

心身の疲労から深い眠りに落ちている。

青龍は、一度だけ

時也の顔を覗き込んだ。

血の気が薄いその顔は

痛々しい程に憔悴しきっていた。

布団の上に出された手は

凍傷でズタズタだった。

「⋯⋯申し訳ございません」

小さく

誰にも聞こえぬ程の声で呟くと

青龍はその小さな体を翻した。

双子の眠る部屋へと

足を踏み入れる。

月明かりすら届かない闇の中で

エリスとルナリアは

隣り合わせに眠っていた。

柔らかな寝息と

布団から覗く幼い顔が

あまりに無防備で儚く見えた。

青龍は

その小さな手をそっと二人に添えた。

「⋯⋯お嬢様方」

青龍は双子を、優しく抱きかかえた。

「⋯⋯申し訳ございません

時也様⋯⋯アリア様⋯⋯」

青龍はそう呟きながら

双子を胸に抱き

そっと部屋を後にした。

踏みしめる足音すら立てぬように

息を殺し⋯静かに屋敷の外へと向かう。

「⋯⋯出過ぎた真似を⋯お許しください」

暗闇に紛れ

青龍と双子は闇の中へと消えていった。

⸻

「⋯⋯青龍？」

時也は、薄明かりの中で目を覚ました。

室内は静かで

どこか張り詰めた空気が漂っていた。

「⋯⋯青龍」

寝ぼけた意識のまま

呼びかけるが返事はない。

ふと、嫌な胸騒ぎが広がった。

「まさか──」

跳ね起きた時也は

双子の部屋へと駆け込んだ。

「⋯⋯エリスさん？ ルナリアさん？」

布団が乱れ

其処にあった筈の小さな姿は

どこにもなかった。

「⋯⋯い、ない⋯⋯」

血の気が引くのを感じた。

「⋯⋯青龍？」

言葉を発した瞬間

時也は膝をつき、床に拳を突いた。

「⋯⋯くそ⋯っ！」

静かな闇の中

時也は自らの不甲斐なさを噛みしめた。

「⋯⋯青龍⋯っ」

彼の声が、ふと青龍の心に届いた。

──それは

主と式神の間に結ばれた

意志の繋がりだった。

「⋯⋯青龍⋯何を、している⋯⋯っ」

時也の心の声は

怒りと悲しみに満ちていた。

──その声に、青龍が応えた。

《時也様⋯⋯申し訳ございません》

「何処にいるんです⋯⋯っ！」

時也は、掠れた声で問いかける。

《⋯⋯私が、お嬢様方を

お守りいたします》

「青龍⋯⋯」

《時也様とアリア様と⋯⋯

お嬢様方が、共に在ることは

今は⋯⋯叶いません⋯⋯》

「駄目だ、青龍⋯⋯戻ってこい⋯っ」

《⋯⋯できませぬ》

その言葉と共に

青龍の心が時也に流れ込む。

ー不死鳥の意思が

双子に与えた異能ー

アリアと時也——

炎と植物──

その能力と正反対の異能を

双子に宿らせることで

親子が共に生きることを

阻もうとしている。

「⋯⋯そ、んな⋯⋯」

青龍の声が続く。

《⋯⋯共にいれば

いずれアリア様も

時也様⋯⋯貴方の心の臓までも

さらに氷に蝕まれてしまう⋯⋯》

青龍の言葉が苦しげに途切れた。

「⋯⋯だから、お前は⋯⋯」

《私は⋯⋯貴方様に

生きていて⋯⋯欲しいのです。

初めて、命に背く事を⋯⋯

お許しください》

時也は膝をつき、頭を垂れた。

──自分が、もっと強ければ。

──自分が、もっと早く

不死鳥の思惑に気付けていれば。

「⋯⋯すみません⋯アリアさん⋯⋯」

時也は

床に擦りつけるほど深く頭を下げた。

「⋯⋯俺が⋯⋯

不甲斐ない⋯ばかりに──っ！」

静かな部屋の中

畳に擦れた額からじわりと血が滲んだ。

（⋯⋯俺が、もっと⋯⋯俺がぁ⋯っ！！）

拳を握りしめ、時也は心の奥底で叫んだ。

「不死鳥ぉ──⋯っ！」

声が震え、怒りが胸を焦がす。

「どれだけ⋯⋯

どれだけ、アリアさんを苦しめたら⋯⋯」

声は次第に

怒りと悔しさに満ちた叫びへと変わった。

「お前は気が済むのか⋯⋯っ！！」

握りしめた拳が

畳を突き破るように叩きつけられた。

その拳からは、血が滲んでいた。

──今、娘達は青龍と共にいる。

青龍ならば

きっと守ってくれる。

だが、時也の胸を焼くのは

娘達の無事だけではなかった。

「⋯⋯アリアさん⋯⋯っ！」

彼女が

きっとこの現実を知ったら──

絶望するだろう。

ーその絶望こそが、不死鳥の糧になるー

「⋯⋯くそ⋯くそっ⋯！」

悔しさが

どうしようもなく

胸の奥を締めつける。

その胸の痛みは

心臓を蝕む不死鳥の呪いなのか

ただの苦しみなのか──

今の時也には

もう分からなかった。