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――王だと？
笑わせる。
王などというものは、生まれつきのものだと
あの連中は信じている。
血筋だの、家柄だの、神の加護だの。
……くだらない。
では問おう。
飢えたことのない者が
どうして国を治められる？
奪われたことのない者が
どうして守ることを語れる？
踏みにじられたことのない者が
どうして民を語る？
（小さく笑う）
知らないのだ、あいつらは。
――王とは、“なるもの”だ。
そしてそれは、
与えられるものではない。
奪うものだ。
「おい、そこのガキ！」
怒鳴り声が飛んだ。
カルドは顔も上げず、手の中のパンを見た。
固く、冷えきった、昨日の残り物。
いや――違う。
これは、“昨日まで他人のものだった”パンだ。
「聞いてんのか！」
兵士が近づいてくる。
足音は重く、鈍い。
（遅いな）
カルドは一口かじった。
わざと、ゆっくりと。
「それ、どこで手に入れた」
「拾いましたよ」
顔を上げる。
にこりと笑う。
嘘だ。
だが、嘘とわかっても
証明できなければ意味がない。
「嘘つけ。さっきの店から盗っただろう」
「証拠は？」
静かに言う。
兵士の眉がわずかに動く。
（ほらな）
カルドはもう一口かじる。
「証拠がないなら、これは“俺のもの”だ」
「……ガキが」
兵士が手を伸ばす。
その瞬間、カルドは後ろに跳んだ。
同時に、別の声が響く。
「そいつだ！ パンを盗んだのは！」
振り返る兵士。
指差されたのは――別の少年だった。
「ち、違う！ 俺じゃ――」
言い訳は最後まで続かない。
兵士はそちらへ向かった。
（成功）
カルドは路地裏へ滑り込む。
心臓が、わずかに速く打っている。
だが、顔は平静のまま。
（さて）
壁にもたれ、空を見上げる。
狭い空だ。
まるで、この街のように。
（今日も生き延びた）
それだけだ。
だが、それでいい。
――今は。
（間）
いずれ、すべてを奪う。
この街も。
この国も。
そして――
（静かに）
王になる。
少年の名はカルド、
のちにエスカリオ商王国の王となります。
失礼。
語りが遅れました。
サイラス・イシスと申します。
今は隠棲し、筆を取る身です。
彼は私の人生で出あった人物の1，2を争うぐらい魅力的な
人物でした。
私は今、
彼と深い縁のある港町におります。
――すべては、この港町から始まったのです。
当時のエスカリオは、王国でした。
だが――王位継承を巡る争いにより、
国は荒れに荒れていたのです。
ここで、
カルドの人生に大きな影響を与える人物を
一人、ご紹介しておきましょう。
リチャード六世。
この王位継承戦争に身を投じ
のちに“簒奪王”と呼ばれる男です。
その評価が正しいのかどうか――
それは、いずれ分かる時が来るでしょう。
この時、彼はまだ王ではありません。
そして、カルドと出会うのも、もう少し先の話です。
「おいっ」
カルドは顔を上げた。
「ここだよ」
声は、路地裏に面した窓からだった。
そこには、
自分より少し年上の、金髪の少年がいた。
「腹減ってるのか？」
カルドは答えない。
「芋のスープがある。上がって来いよ」
――罠か？
一瞬だけ考える。
だが、腹が判断を下した。
カルドは、黙ってドアを開けた。
「仕事があるんだ」
スープをすすりながら、少年は言った。
「やるか？ 銅貨三枚」
「ギルドで荷運びを集めてる。
お前はガキだから大人の半分」
にやりと笑う。
「銅貨五枚ってことだ。
俺が二枚抜く。お前は三枚だ」
カルドは、顔を上げた。
（……なるほど）
何も言わず、もう一口スープを飲む。
「やるな」
「決まりだな」
少年は満足げに笑った。
「俺の名はケンプ。
いい奴か悪い奴で言えば――いい奴だ」
カルドは、わずかに口の端を上げた。
「よろしく」
「明日、日の出にここに来い」
後年、この時のことを
カルドは仲間に楽しそうに話す。
「俺から銅貨２枚とりやがってたんだぜ！
あのケンプの野郎よ。あれ以来、自分のこといい奴
っていう奴から必ず銅貨２枚もらうことにしている」
少しだけ間を置いて、
「……返してもらう前に、死んじまったからな」
この港町には、
小さな商人ギルドが存在していました。
カルドは、その扉を叩きます。
一片のパンを盗んで生き延びていた少年が――
やがて、
すべてを“奪う”商人へと変わる、
その最初の一歩でした。
時は、大航海時代の真っ只中。
各国の王は資金を投じ、
香料をはじめとする
世界の珍品を求めていました。
港――
それは、海へと続く“入口”であり、
同時に、富の集まる場所でもあったのです。
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