それでもお前は執事じゃない！

「ここって五時限目が終わるまで開けっ放しだから、案外穴場なんだよね。ここならワンコくんにも見つからないでしょ？」

こういった気遣いがサラリと出来るから、コイツはモテるのだろう。

いつもなら軽口のひとつでも返してやるのに、そんな気分にもなれずに功基はただ「ありがとな」と笑みを向けた。

途端に庸司が変な顔をする。

「……ほんと功基って、そーゆーのズルい」

不満気に唇を尖らせる理由がわからずに首を傾げると、「ま、いーから座んなよ」と呆れたように手招かれた。

「で？　なにがあったの？」

功基の座る席の対面、一つ上の列に腰掛けた庸司が頬杖をついた。功基はその机の端に腕を乗せて、口元を埋める。

「……こーゆーのって、どっから話せばいいんだ？」

「全部。とりあえず、昴ってヤツんとこに行ったんでしょ？　どうだった？」

「あー……普通に、アフタヌーンティー食わせてくれて、そんで……」

「そんで？」

「っ、告られた」

「はぁ！？　なにソイツ、ポッと出のくせに抜け駆けかよ……っ！」

バシン！　と勢い良く机を叩いた庸司に功基が思わず「ポッと出って……」と呟いたが、庸司はそれどころではなかった。

もしかしたらとは思っていたが、まさか告白してくるとは。

（これじゃ俺、動けねーじゃん！）

拗れに拗れているであろう現状で、これ以上、功基を混乱させる事態は避けたい。となると、庸司はただの『友人』を貫かなくてはならない。

まったく余計な事をしてくれた、と奥歯を噛み締めた庸司に、功基が伺うように「つーか、抜け駆けってなんだよ」と見上げてくるので、「……いや、なんでもない」とグッと耐える。

「で、告られたってワンコくんに言ったの？　あ、そもそもソイツと会ったの、内緒なんだっけ」

「そう、だったんだけど……」

功基の頬が強張る。

「バレちまって。そんで、家帰ったら、邦和がすっげー怒ってきて……。昴さんとのコトだって、お前には関係ないだろって言ったら、関係あるって言いやがったんだよ、アイツ。そのくせに、その理由は訊いても、教えてくんなくて」

徐々に顔を歪めた功基は、隠すように自身の腕に額をつけた。庸司はそっと伸ばした掌で、頭をゆっくりと撫でてやる。

同じ穴の狢というのか、庸司には邦和の気持ちがよく理解できた。

関係あると言ったのは、昴への嫉妬と、功基をとられるのではないかという焦りと不安からだ。だがそれを告げてしまえば、それこそ想いを告げる事になる。

彼にはそれが、出来なかったのだろう。怖気づいたのだ。もしかしたら、全て無くしてしまうのではと考えて。

（……けどまぁ、俺は”お人好し”じゃないかんね）

功基には悪いが、わざわざ伝えてやる義務はない。散々いい思いをしたであろう”敵”に塩を送るなんて、まっぴらだ。

庸司は黙って功基の頭を撫で続けた。

暫くして、か細く紡がれた功基の声は、震えていた。

「……だからオレ、言っちまったんだ。『終わりだ』って。もう、疲れたって」

互いに拗らせて、迎えた最悪の結果。

言葉足らずの行き着く先。なにも珍しくはない。

「……ワンコくんはなんて？」

「……何も、言わなかった。帰れって玄関に押してったら、帰った。……けど、今日の朝、来たんだ。飯もって。でもオレ、開けられなくて、でもアイツ、鍵持ってるから。……けど、入ってこなかった。置いといたって、連絡だけしてきて。それと、『話しがしたい』って」

功基の頭上で往復していた庸司の掌が、そろりと伸ばされた指先にキュッと握られた。

「……オレ、どうしたらいいんだ」

きっと功基はずっと、迷っているのだろう。

会いたい。会いたくない。相反する感情が絶え間なくせめぎ合っていて、全てのエネルギーを奪われているのだ。

ここでそっと、『いいヤツ』の顔で「何もしなくていい」と言ってやる事は出来る。そうすれば功基は言葉通り、これ以上、己の本心と向き合う事無く、気持ちを押し込めるだろう。

欲を言えば、そうしたかった。だが、一片の疑いもなく信頼を寄せてくれる功基を、裏切りたくはない。

それと、もう一つ。

例え相手が自分でなくとも、幸せそうに笑う功基が好きだ。

「……話してみなよ」

くっと握り返した指先。

潜った布団の端を上げて様子を伺う子供のように、功基が微かに視線を上げた。

庸司はゆるく微笑む。

「功基が、もうワンコくんの顔なんて二度と見たくない！　大っ嫌い！　って言うんならこのまま切っていいと思うけど、そうじゃないんでしょ？　終わるにしたって、どこかに誤解があったなら綺麗にしといた方が、後々面倒なコトになんないし。いっそ気持ちよくスパっと切られて来た方が、次に進めるんじゃない？」

「……つぎ」

「そーそー、例えば俺とか？　ちょう優良物件じゃん？」

パチリとウインクを飛ばした庸司に、功基が顔を顰める。酷いなーと思いつつも、それが『いつもの』功基の反応だ。

それでいい。それでこそ功基だ。

安堵の息をついた庸司に、功基が笑みを浮かべた。弱々しいが、憑物が落ちたかのようにスッキリとしていた。

「……そうだな。うん……そうするわ」

言うなり立ち上がった功基は、座ったまま見上げる庸司の頭に、ポンと掌を乗せた。

「おかえし。ありがとな、庸司」

不意打ちに固まる庸司にニヤリと笑うと、数度頭をかき混ぜて荷物を背負い去っていく。

まったく、これだから本当に功基は。

ガックシと項垂れて苦笑する庸司の心中など露知らず、出入り口付近で立ち止まった功基が「また明日な！」と振り返った。

「うん、また明日ね」

手を振る庸司に満足そうに笑むと、功基は駆け足で去っていく。

校舎に反響した足音が遠ざかり、間もなくしくて訪れた静寂に、庸司は溜息をついた。

立ち上がらないのはまだ、『やり残し』があるからだ。

「……ほーんと、キミの嗅覚ってどうなってんの？」

少し大きめに嫌そうな声を室内へ響かせると、前方の出入り口から黒い影が入ってきた。邦和だ。

実は功基が顔を伏せた辺りで、彼の姿が見えたのだ。学校ならば功基を捕まえられるのではと、探していたのだろう。

目で静止をかけた庸司に気づくなり、状況を判断した邦和はそのまま扉の影に身を潜めていたのだ。

「……ありがとうございました」

黒い双眸には明らかな当惑。

大方、『どうして自分の肩を持ってくれたのか、わからない』といった所だろう。

庸司はフンと鼻を鳴らす。

「勘違いしないでほしいんだけど、キミの為じゃなくて、大事な大事な功基の為だから」

「わかっています。それでも、庸司さんのお陰で功基さんと話す場を与えられたのは、事実ですから」

「まだ功基が許可するかどうかは、わかんないけどね」

「許されるのなら、きちんと全てをお話するまでです。……本当に、ありがとうございました」

腹立つ。この間まではバンバン敵意を向けてきてたクセに、掌を返したように深々と頭を下げやがる。おまけにもう想いが通じあったかのように、ちょっと嬉しそうにしてるのが、更に腹立つ。

功基の言葉には、確定的な単語は何一つなかった。だがアレでは、吐露していたも同然だ。

だから邦和は機嫌がいいのだろう。結果として、さながらキューピットの役目を担ったわけだ。

気分は最悪だ。

「……わかってると思うけど、それは『ズル』だかんね。功基はなんも、知らないんだから」

庸司は鋭く邦和を睨む。

「これ以上、功基を泣かすんなら容赦しないよ」

「……わかってます。でも、『絶対に泣かせない』というお約束は出来ません」

「は！？」

いきり立った庸司に、邦和が目元を緩めた。

庸司は初めて見る、慈しむような、優しい笑みだった。

「功基さんはきっと、泣かれると思いますから」