羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

「えーー！な、なんですかっ！嘘でしょおおお！！！」

と、実に都合良く、紗奈《さな》が、戻って来た。息を切らしているのは、守恵子《もりえこ》のことを聞いて、廊下を駆けて来たからだろう。

「な、なんで、この一大事に、守近様は、沓《くつ》を履いたままで、それに、斉時《なりとき》様までいるんですか！」

「おー、紗奈、久しぶりだなぁ」

愛想を振りまく斉時など、無視して、紗奈は、守恵子が寝かされている座所へ駆け寄った。

「おーい、紗奈よー！お前と俺の仲じゃねーか！つれないなあー」

「あなた様など、知りませぬ！」

えっ、と、紗奈の冷えた返答に、斉時は、どう対応したら良いのかと、辺りを見回す。

「そうです。おまえ様、私も、このお方とは、まるっきり関係ございませぬゆえに、ご安心あそばせ」

橘が、肩を怒らせ、動揺しきっている髭モジャへ、語りかけるとニッコリ笑った。

「……そ、そうじゃ、そうじゃのぉ、女房殿よ、女房殿とは、な、何も関係ない、そうじゃ、そうじゃっ……」

そうじゃっ、そうじゃっと、髭モジャは、呪文のように、唱えつつ、己を落ち着かせようとし始める。

「あれは、なんなんですか？」

柱の影で、若人タマが、童子、晴康《はるやす》に問うた。

「うん、あれは、と、言いたいところだけど、私も大納言家の内側までは詳しく知らないんでねぇ、なんだろう？」

「だから」

常春《つねはる》が、変わりに答える。

「あっ！常春様！お気づきになりましたか！」

いや、まいった。うっかり、失態を晒してしまって、と、いいつつも、斉時様がいるのかあ、と、ささっと、さらに、奥へと身を隠しながら、昔の因縁って、やつかなぁ。と、ぼやいた。

「なんだか、余計、わかんないんですけど？」

不思議がる、若人タマへ、常春は言った。

「ああ、だからね、橘様は、髭モジャ殿と出会う前は、女房職だった訳で、もちろん、お若かったから、お屋敷を訪ねて来るお客人の引く手あまた、だったんだよ。で、斉時様も、泊まりの時は、橘様を、召されていてね……、私も紗奈も、まだ、子どもだったから、当時は、意味がわからなかったんだけど……」

「なぁるほど、橘様が、実権を握られているのは、召人《めしゅうど》だったからか……」

晴康は、見かけの童子らしくない、呟きを漏らす。

「え？なんですか？召人って？」

若人タマが、分からぬと、首をひねっている。

「あー、タマには、難しいかなー男と女の世界の話だからねー」

「なんですかーー、晴康様、タマだって、めおとに、なったんですから、それぐらい、わかりますってーー！」

ふふふと、意味深に、若人タマは笑うと、そうだったんだーと、どこまで理解しているのか、頷いている。

「えっ、タマ、っていうか、若人、って、言うか、タマなんだろけど、めおと、って、それは、夫婦って、ことだろう？タマ？！」

常春が、まだ、少し、ぼんやりしつつも、タマの言い分に、反応し、呆然としている。

それは、童子晴康も、同じくで、

「えーー！タマ！ちょっと、夫婦って、どうゆうことだよーーー！！！」

と、大きく叫んだ。

「あら、まあ、そんなところに、隠れて」

何故か、童子の叫びに、徳子《なりこ》が、気がついた。

「ありゃ？！なぜに？いつも、まあ、そうですの？と、鈍な返事をなさるお方が、今に限って、なぜに？なぜに？というか、童子が、なぜに？」

「……斉時よ」

いきなり、守近は、沓を脱ぎ、竹馬の友の胸ぐらを掴むと、空いた手で掴んだ沓を、斉時の頭へ振り落とした。

コンと小気味好《こぎみよ》い音がする。

「あっ、頭、ゴンだ。あれ、けっこー痛いんですよねー」

と、言うタマは、若人から、犬の姿へ戻っていた。

「タマ、持久力が、短くなってるぞ？」

タマを抱き上げながら、童子は言った。

「うーん、多分、晴康様のお力が……」

「そうだねぇ、童子、ということは、大人より、力が足りないってことだよね」

「……じゃあ、やっぱり、その、童子は、晴康ということ……」

柱の影で、常春達が、こそこそしている間も、守近は、さらに、沓を、斉時の頭めがけて、振り下ろしていた。

「よくも！お前は！その、口で！！！徳子姫のことを、侮辱しおってからにっ！！！」

せまる守近から逃れようと、斉時は、手で、沓を振り払い必死になっている。

そんな、二人の姿に、困惑する者がいた。

先程から、縁で控えている、若者だった。

「あれ？薬院《やくいん》様？！」

守恵子の枕元で、紗奈が言う。

「あっ、薬院殿、いかがなされました？！」

常春が、柱の影から飛び出して、若者の元へ駆け寄るが、

「紗奈！！！どうゆうことだーーー！！！も、守恵子様がっーーーー！！！」

座所で、横になる守恵子の姿に、常春は驚いた。

「あっ、姫君は、池ヘ落ちられ、わたくしが、お助けしたのです」

紗奈とも常春とも、顔見知りのような若者は、そわそわしながら、言った。