６つの原石、それぞれの音色

Side 桃

指定されたお店の駐車場に着くと、運転席から普段用の車いすに移乗した。

現地集合だけど、みんなはもう来てるんだろうか。

「あ、大我！」

声がして首を動かすと、ジェシーが車から降りてこっちに歩いてくる。

「中まで押してくよ」

「ほんと？　ありがとう」

義足をつけて立った彼は、かなり背が高い。座っていて見上げると首が痛くなるくらい。

お店では半個室を取ってくれていて、椅子が2脚用意してあった。もちろん、慎太郎とジェシーのだ。

やがて、ほかの4人もやってくる。北斗は樹の車に乗ってきたようだ。

労いの言葉もそこそこに、早速飲み物を注文する。

「きょも、今日大丈夫だった？」

樹がはす向かいの席から俺を見やる。年下のキャプテンは、メンバーで一番新入りの俺を何かと心配してくれている。

「うん。すっげーびっくりしたけど。慎太郎もごめんな」

「俺はいいんだよ！　すぐ立てるし」

それから、全国大会に向けての目標を全員ですり合わせた。お酒が入ったからか、珍しく北斗が熱くなっていたけど。

「だからさ、目指すならもっと上行かなきゃだよ！　だって俺らだよ？　行けるって」

「落ち着いて北斗…」

高地がたしなめる。「ゆっくり地道に、が大事だから。な」

「でも、せっかくのチャンスだし無駄にはしたくないよね。俺も攻めていきたい」

賛同の意を示したのはジェシーだ。

「そうだよな！　こないだ新しく作った作戦だって、樹はまだやらないって言ってるけど絶対やったほうがいいと思う。全国の舞台でぶつけなくてどうすんの」

慎太郎まで乗っかりはじめた。樹をちらりと見ると、グラスを持ったまま複雑な面持ちだった。

すだれで周りと仕切られた空間には、何だか気まずい雰囲気が漂う。

「とりあえず、今日は楽しく飲もうぜ」

高地が笑って料理を口に運んだ。

そう言ってくれて、やっといつもの会話が戻る。くだらなくて楽しい、青春時代みたいな笑い声が響く。

帰る間際に、樹と北斗がトイレに向かった。俺も行かなきゃいけない。脊髄損傷は、排泄機能がダメになってるから時間厳守だ。

「…さっき、ごめんな。みんなで決めたゴールに背くようなこと言っちゃって」

北斗がつぶやいた。

「ううん、それが北斗の本音だもんな。慎太郎も、ジェシーも。汲み取ってやれない俺のほうが——」

「俺が健常者だった頃にやってたバスケのチームは、もっと対立が多かったよ」

ふいに声が出ていた。ドアの手前で、2人が漕ぐ手を止める。

「俺もメンバーの気持ち考えられないときもあったし、誰もわかってくれないときだって。だけどここは、みんなが俺を見てくれて、それぞれがわかり合おうとしてる。ぶつかっても、それは悪い意味じゃなくて…お互い切磋琢磨するためっていうか。だからすごいいいチームだと思うんだ」

チーム幹部に、笑顔が戻った。

トイレから戻ると、3人は待ってくれていた。

「長くね？」

「何話してたんだよ」

「ちげーよ、手間取ってただけだよ」

なぜか恥ずかしがって、話の内容を明かさない樹。俺らは笑い合って、駐車場でそれぞれに手を振る。

「じゃあな」

「頑張ろうな」

「また明日ね」

そんな言葉を交わして、明日へと向かった。

続く

Happy Birthday Hokuto!!!!!!