羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

髭モジャが、慌てて、若へ駆け寄った。

「わ、若よ！どうゆうことじゃ！！」

驚きから動揺しきる髭モジャへ、若は、何故か、はにかみながら、ボソッと言った。

「タマに、力を分けてもらい、喋れるようになり申した。やっと、お慕いしていた、髭モジャ様と、語り合える事ができ、この若は、感無量でございます」

「お慕いっっーーーー？！」

橘が、裏返った声を出す。

「う、牛よ、お、お慕い……とは……？！」

腰を抜かした崇高《むねたか》が、地面に転がりながら、若へ尋ねる。

「あれ？若様は、牝牛ですよ？髭モジャ様に惚れてますよ」

タマが、のほほんと、言ってくれた言葉は、一同を震撼させた。

めすうしっっーーーー！！！！

叫び、皆は、一斉に若を見る。

「き、気付かなかったよ……」

常春《つねはる》が、言う。

「あー、それで、髭モジャに懐いていたんだーー」

納得、と、紗奈《さな》が、呟く。

「う、牛、牛と、あの人がっ！！！お慕い？！ひいーーーー！！！」

橘が驚きのあまり、卒倒した。

「きゃあ！！橘様！」

紗奈が、慌てて抱き起こす。

「そうだ！薬師様を！まだ、いらっしゃるはずよね！！タマ、ひとっ走り、お願い。きっと、染め殿に移した、内大臣様の所の皆の様子をご覧になっているはず！」

「はい、確かに、薬草の匂いが、裏方からしますっ！！」

タマは、紗奈に言われるまま、だっと駆け出した。

「あれ、これじゃー、いつまでたっても、出立できないねー」

騒ぎが起こるのが分かっていたのか、晴康《はるやす》は、童子の見かけらしからぬ貫録を見せている。

「夜になり、暗くなった方が、目立ちませぬよ」

か細い声が、流れてきた。続けて、ニャーと、猫の鳴き声が、響く。

えっ？！

またもや、皆は、固まった。タマの声ではない、モノが……。そして、ニャーとは……。

一の姫猫も、喋ったぁぁーーー！！！

常春、紗奈、崇高は、一斉に、晴康に抱かれている、姫猫を見た。

「あっ、私が、抱いていたから、力が、移っちゃったのかなあー」

「……わかりませぬが……おそらくは……あの香の残りも幾分……働いているか……ニャー……」

一の姫は、ふあぁと、小さく欠伸をすると、晴康の腕の中で眠りについた。

「そうか、そうだ。姫猫も、あの、香を、嗅いでいたのだ。人ですら、錯乱するのに、猫の体では……」

「兄様、確かにそうだわ！」

常春と、紗奈は、頷き合う。

「上野様ーーー！！！」

タマが、全速力で駆け戻って来る。

「薬師様も、鍾馗《しょうき》様も、てんてこ舞い。みんな、叫んだり、暴れたりで！」

内大臣家の、使用人は、香の、効力が抜け始め、幻覚が酷くなったり、諸々、思いもつかない作用が現れているらしい。

「なんですって！」

橘が、意識を取り戻した。

「鍾馗では、役にたちません！私も、お手伝いいたします！」

紗奈の腕から、起き上がり、橘は、染め殿へ向かって行く。

「常春様、大変ですけど、紗奈の事、頼みましたよ」

と、別れの言葉を残して──。

一方、髭モジャと若は……。

「ああ、まさか、このように、髭モジャ様と、語り合える日が来るとは。もちろん、分は、わきまえております。私は、おなご、とはいえ、牛ですから」

「いや、若よ。おなご、というのは、あの、その、ワシには、女房殿がおる訳で、そもそも、若、なぜ、牝牛だったのじゃ！」

などなど、一人と一頭は、ごちゃごちゃ言い合っている。

「若様は、髭モジャ様の髭モジャに、憧れていたようです。タマも、髭があるのに、牛だから、自分には、髭がないって」

「なるほどなぁ。モジャは、なかなか、おらぬゆえ、若も気になったのだろう。というよりも、なぜ、髭モジャに、あの様に懐いていたか、分かって、すっきりした」

タマの説明に、崇高だけが得心しているが、他は、喧々囂々《けんけんごうごう》だった。

「そもそも、若が、牝って、知らなかったの？」

「晴康、それは、私に聞かれても。牛は、牛飼い達に任せているし」

「でも、兄様、牛飼い達が、雄か牝か、わからないってことあるんですか？」

「上野様の言う通り。そうだよ、そこなんだ、常春」

「いや、だから、私は、牛車に、乗っていただけで……牛のことまでは……」

「そもそも、タマですら知ってたのに、髭モジャも、気がつかないなんて、あるの？！というよりも、タマ、なんで、黙っていたのよ！」

「えーー！上野様？！タマのせい？！普通、分かるでしょ？！」

「まあまあ、皆。良いではないか、雄だろうが、牝だろうが、力のある牛には、違いないのだから」

崇高の一言に、そうだなーと、皆、妙に納得した。

そして、晴康が、空を仰ぎ見る。

「日が暮れた。月が出るのも近い」

その言葉に、常春は、ふと、塗篭《ぬりごめ》で、守近と晴康が言い争っていた事を思い出した。

──月。つまり、この世を照す太陽に添うもの──。

「……守恵子《もりえこ》様は、大丈夫だろうか？」

「わたしが、お側で見張ってます」

ふふふ、と、童子は笑う。

すると──。

「今はとて天の羽衣着るをりぞ　君をあはれと思ひ出でける」

一の姫猫が、眠そうに、呟く。

竹取物語の、かぐやの姫が、天女と共に空へ昇る時、残した歌だった。

──今はこれまでと、天の羽衣を着る時に、あなた様のことをしみじみと思い出したことですよ──

「うん、皆、あちらで、たまには、都のことも思い出してよ」

晴康が、どこか、名残惜しそうに言う。

「あー！大丈夫！何かあったら、猫ちゃんに、都まで、飛んでもらうから！」

「だからっ！上野様！姫猫様を、使わないでくださいっ！！」

あーー、すみません、と、紗奈は、怒るタマへ詫びを入れ、常春は、眉間にシワを寄せ、紗奈を咜りつけ……と、別れの時も、いつも通りの光景が、繰り広げられるのだった。