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髭モジャが、慌てて、若へ駆け寄った。
「わ、若よ！どうゆうことじゃ！！」
驚きから動揺しきる髭モジャへ、若は、何故か、はにかみながら、ボソッと言った。
「タマに、力を分けてもらい、喋れるようになり申した。やっと、お慕いしていた、髭モジャ様と、語り合える事ができ、この若は、感無量でございます」
「お慕いっっーーーー？！」
橘が、裏返った声を出す。
「う、牛よ、お、お慕い……とは……？！」
腰を抜かした崇高《むねたか》が、地面に転がりながら、若へ尋ねる。
「あれ？若様は、牝牛ですよ？髭モジャ様に惚れてますよ」
タマが、のほほんと、言ってくれた言葉は、一同を震撼させた。
めすうしっっーーーー！！！！
叫び、皆は、一斉に若を見る。
「き、気付かなかったよ……」
常春《つねはる》が、言う。
「あー、それで、髭モジャに懐いていたんだーー」
納得、と、紗奈《さな》が、呟く。
「う、牛、牛と、あの人がっ！！！お慕い？！ひいーーーー！！！」
橘が驚きのあまり、卒倒した。
「きゃあ！！橘様！」
紗奈が、慌てて抱き起こす。
「そうだ！薬師様を！まだ、いらっしゃるはずよね！！タマ、ひとっ走り、お願い。きっと、染め殿に移した、内大臣様の所の皆の様子をご覧になっているはず！」
「はい、確かに、薬草の匂いが、裏方からしますっ！！」
タマは、紗奈に言われるまま、だっと駆け出した。
「あれ、これじゃー、いつまでたっても、出立できないねー」
騒ぎが起こるのが分かっていたのか、晴康《はるやす》は、童子の見かけらしからぬ貫録を見せている。
「夜になり、暗くなった方が、目立ちませぬよ」
か細い声が、流れてきた。続けて、ニャーと、猫の鳴き声が、響く。
えっ？！
またもや、皆は、固まった。タマの声ではない、モノが……。そして、ニャーとは……。
一の姫猫も、喋ったぁぁーーー！！！
常春、紗奈、崇高は、一斉に、晴康に抱かれている、姫猫を見た。
「あっ、私が、抱いていたから、力が、移っちゃったのかなあー」
「……わかりませぬが……おそらくは……あの香の残りも幾分……働いているか……ニャー……」
一の姫は、ふあぁと、小さく欠伸をすると、晴康の腕の中で眠りについた。
「そうか、そうだ。姫猫も、あの、香を、嗅いでいたのだ。人ですら、錯乱するのに、猫の体では……」
「兄様、確かにそうだわ！」
常春と、紗奈は、頷き合う。
「上野様ーーー！！！」
タマが、全速力で駆け戻って来る。
「薬師様も、鍾馗《しょうき》様も、てんてこ舞い。みんな、叫んだり、暴れたりで！」
内大臣家の、使用人は、香の、効力が抜け始め、幻覚が酷くなったり、諸々、思いもつかない作用が現れているらしい。
「なんですって！」
橘が、意識を取り戻した。
「鍾馗では、役にたちません！私も、お手伝いいたします！」
紗奈の腕から、起き上がり、橘は、染め殿へ向かって行く。
「常春様、大変ですけど、紗奈の事、頼みましたよ」
と、別れの言葉を残して──。
一方、髭モジャと若は……。
「ああ、まさか、このように、髭モジャ様と、語り合える日が来るとは。もちろん、分は、わきまえております。私は、おなご、とはいえ、牛ですから」
「いや、若よ。おなご、というのは、あの、その、ワシには、女房殿がおる訳で、そもそも、若、なぜ、牝牛だったのじゃ！」
などなど、一人と一頭は、ごちゃごちゃ言い合っている。
「若様は、髭モジャ様の髭モジャに、憧れていたようです。タマも、髭があるのに、牛だから、自分には、髭がないって」
「なるほどなぁ。モジャは、なかなか、おらぬゆえ、若も気になったのだろう。というよりも、なぜ、髭モジャに、あの様に懐いていたか、分かって、すっきりした」
タマの説明に、崇高だけが得心しているが、他は、喧々囂々《けんけんごうごう》だった。
「そもそも、若が、牝って、知らなかったの？」
「晴康、それは、私に聞かれても。牛は、牛飼い達に任せているし」
「でも、兄様、牛飼い達が、雄か牝か、わからないってことあるんですか？」
「上野様の言う通り。そうだよ、そこなんだ、常春」
「いや、だから、私は、牛車に、乗っていただけで……牛のことまでは……」
「そもそも、タマですら知ってたのに、髭モジャも、気がつかないなんて、あるの？！というよりも、タマ、なんで、黙っていたのよ！」
「えーー！上野様？！タマのせい？！普通、分かるでしょ？！」
「まあまあ、皆。良いではないか、雄だろうが、牝だろうが、力のある牛には、違いないのだから」
崇高の一言に、そうだなーと、皆、妙に納得した。
そして、晴康が、空を仰ぎ見る。
「日が暮れた。月が出るのも近い」
その言葉に、常春は、ふと、塗篭《ぬりごめ》で、守近と晴康が言い争っていた事を思い出した。
──月。つまり、この世を照す太陽に添うもの──。
「……守恵子《もりえこ》様は、大丈夫だろうか？」
「わたしが、お側で見張ってます」
ふふふ、と、童子は笑う。
すると──。
「今はとて天の羽衣着るをりぞ 君をあはれと思ひ出でける」
一の姫猫が、眠そうに、呟く。
竹取物語の、かぐやの姫が、天女と共に空へ昇る時、残した歌だった。
──今はこれまでと、天の羽衣を着る時に、あなた様のことをしみじみと思い出したことですよ──
「うん、皆、あちらで、たまには、都のことも思い出してよ」
晴康が、どこか、名残惜しそうに言う。
「あー！大丈夫！何かあったら、猫ちゃんに、都まで、飛んでもらうから！」
「だからっ！上野様！姫猫様を、使わないでくださいっ！！」
あーー、すみません、と、紗奈は、怒るタマへ詫びを入れ、常春は、眉間にシワを寄せ、紗奈を咜りつけ……と、別れの時も、いつも通りの光景が、繰り広げられるのだった。
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