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母屋の正面、南廂《みなみひさし》では、透明で清らかな、篠笛《しのぶえ》の音色が流れている。
時おり現れる、押さえている指を上げ下げし、指穴を打って音を切る、指打ちの技法が、ともすると、寂しげに感じえる旋律に華やかさを添えていた。
徳子《なりこ》は、うっとりと、耳を傾けている。
奏でるのは、守近で、正面に備わる、板の両面に格子を組んだ戸──、蔀戸《しとみど》を一枚上げ、夜空が伺えるようにしていた。
演奏を終え、守近が言う。
「季節外れの月見、ですが、今の季節ならば、夜風に震えることもないでしょう。徳子姫のお体にも障らないのでは？」
はい、と、徳子は、頷いた。
「しかし、守恵子《もりえこ》は、あの池へ落ちたのですか……」
寝殿造、母屋の前に広がる庭に備わる池を見つめ、守近は、顔を歪めた。
「ええ、釣り殿から、池を眺めていたらしく、足を滑らせ……」
徳子の言葉に、守近は、少し、苛立ちを見せながら言った。
「あー、もっと、我が家の姫君は、動くべきですね。他所の姫君の様に、籠っていては、体が弱る。それでは、臥せってばかりで、家の存続も危うくなります」
「……ですが、今の様に、北の対の内でのみ、と、条件は、必用かと……」
そうでなければ、誰が姫で、誰が女房か、わからなくなる。何より、品位というものが、無くなってしまうと、徳子は答えた。
「うーん、確かに、徳子姫の言うことも一理ありますがねぇ……」
「ふふふ、私《わたくし》は、今のままでも、十分ですわ。このように、自由にできるなど、到底考えられない事ですもの」
「……母上が……よく、嘆かれていたのですよ」
喜んでいる徳子を側に、守近が、ポツリと言った。
「男子《おのこ》は、良いと、羨ましいと。日の光を浴び、自由に駆け回れると。おなごは、鳥だ。籠の中の鳥だ……と」
ふっと、笑む、夫に徳子は、そっと、頭を持たせかけた。
「……私は、まだ、幼かったので、父上と母上が、さほど上手くいってなかったのを、知らなかった。母上は、私達、子供らを側に、置いて、庭の様子を語らせた……。あの方に、とって、外の世界とは、どこの屋敷にも備わる前庭だったのです……それを知り、私は、自分の家族には、男であろうと、女であろうと、房《へや》の外をしっかり見せてやりたいと、思ったのです」
「……それで、私《わたくし》どもに、房から出ることをお許しに……」
「と、いっても、やはり、世間体というものも、ありますからね、ほどほどの、所までしか、できませぬが……」
徳子は、守近を仰ぎ見た。
都でも、一、二を争うモテ男は、今や、深みを増して、都でも一、二を争う、色男、と呼ばれているのを、徳子も、女房伝に耳にしている。
多少、外で羽目をはずしていることも、知っていたが、それを、子供の言い訳のようなことで、誤魔化す所が、妙に可笑しくてならなかった。
知らぬ振りをしていれば、どのような、言い訳を、考えてくるのだろうと、いつの間にか、楽しみにさえなっていた。
思えば、その、余裕も、正妻だから、ではなく、屋敷の中をある程度自由に動けるという、解放感があったから、なのかもしれない。
姫君だから、妻だから、と、簾の内へ押し込められていたならば……。
「そうですねぇ、この子は、もう少し、自由に育てましょうか？池に落ちても大丈夫なように……」
言って、徳子は、大きくなっている腹部を、ゆっくり撫でた。
「おお、なるほど！そうだ！泳ぎを、教えますか？！田舎の者達は、川や、池で、泳ぐそうですよ？」
「まあ！何故ですか？」
「あー、それは、残念ながら、徳子姫、私も、知らないのです」
何故でしょうねぇ、そうですわねぇ、と、夫婦は、共に、首を傾げた。
それも、致し方なし。都に住む、貴族達は、田舎、自体を知らない。都から出たことのない者達に、田舎といっても、他国といっても、実際のところ、まるっきり通じないのだ。
「守近様？上野の国元とは、いかがな所なのでしょう？」
「うーん、仮にも、国府ですからねぇ。遠国であるといっても、我が国の主要なる場所。やはり、都さながら、朱色の門があり、内裏も、備わっているのでしょか？」
「まあ、それならば、上野も、惑うことなく、都同様に、新しい暮らしにつくことが、できるでしょう」
と、どこか、ずれた二人にしかわかり得ない会話を交わしていると……。
「あれっ！守近様！」
「ん？！もしや、あれはっ？！」
守近と、徳子は、夜空を凝視する。
「……様……守近様……お方様……！！！」
聞きなれた声が、屋敷の上空から、響いて来る。
「も、守近様？！牛車《くるま》が、飛んでおりまする！」
「ええ、ええ、徳子姫、わ、私にも、そう、見えます！」
あれ！
まあ！
「徳子姫！あれは！」
「……上野ですわね……ああ、なんて、行儀の悪い……」
若が引く車が、守近の屋敷の上をぐるぐると、回っている。そして、後ろ簾から、紗奈《さな》が顔をだして、守近と、徳子の名を叫んでいた。
「まあ、紗奈らしい、別れの挨拶ではありますが……危ないことをして。また、常春《つねはる》に、咜られるぞ」
「ほほほ、まるで、竹取物語ですわね」
「いやいや、徳子姫、かぐやの姫とは、程遠いでしょう」
笑いながら、守近は、立ち上がると、篠笛を口元へ当て、空高くその音を響かせた。
「今はとて天の羽衣着るをりぞ 君をあはれと思ひ出でける」
傍らで、徳子が言った。
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