天史拾遺長歌集

「……本当に居るんだね？ この先に」

階段の踊場で足を止めた私は、背中越しに確認をとった。

2年の教室が並ぶ廊下は、もう目と鼻の先だ。

いつの間にか降り出した雨が、中庭に面する窓を静かに濡らしていた。

「えぇ。 間違いなく」

マンガ等でよく見る“気を感じる”に近しいものか。 それがどういう感覚なのか、私には生憎（あいにく）と知る術（すべ）がない。

けれど、彼女のような存在にしか知り得ない何かがあるのは確かだろう。

ともかく、重ねて専門家のお墨付きを得たことで、胸奥（きょうおう）の戦慄に拍車が掛かった。

通い慣れた学校、見慣れた廊下に、すっかりと馴染んだ教室の空気。

そんな、学生（わたし）たちが一日の大半を過ごす場所に現在、得体の知れないものが居座っているという。

改めて現実を突きつけられると、恐怖よりもむしろ驚きというか、“なぜ？”という疑問が大いに湧いてくる始末だった。

「じゃあ、ちょっと行ってきますね？」

「ちょちょちょ……っ！」

「の？ なんですか？」

慌てて肩を掴み止めたところ、当の彼女はいたく不思議そうな面持ちでこちらを見た。

ここは恐らく、私たちの出る幕じゃない。

解ってはいるが、事ここに至って静観を決め込むのはさすがに。

「私も行くよ。 この目で確かめたい」

「そう、ですか……」

わずか、その瞳に陰りが浮かんだような気がした。

それに気付かぬ振りをして、幼なじみ達にさっと目を向ける。

「二人はここで待っててくれる？」

「千妃ちゃん？」

「けどお前……っ」

何か言いたげな二名を押し止（とど）めた私は、先を行く背中を追いかけた。

階段を上り、角を曲がる。

見慣れた廊下が、今はとてつもなく恐ろしい場所のように感じられた。

ぽっかりと口を開けた暗闇の先は、紛（まが）うことなく化け物の口内だ。

貪婪（どんらん）な食欲を大いに振るい、今まさに私たちを呑み込もうとしている。

そんな気がしてならなかった。

「く……っ！」

情けなく震える脚を元気づけ、先行く背中を追いかける。

彼女の足取りに迷いは無く、これっぽっちの躊躇（ためら）いもない。

暗闇の奥をまっすぐに見据えたまま、まるで晴れやかな草原を行くように歩を進めている。

その背中は、現状の私にとって灯台に等しいものだった。

彼女がいれば道に迷うことはない。 彼女がいれば、どんな暗がりでも大丈夫。

この先に待つモノが、どれほど危険な存在であろうとも、彼女がいてくれれば。

そんな時だった。

「うぅぅぅぅぅ………」

それは、外の雨音に混じって聞こえてきた。

矢庭に、身体が硬直するのを感じた。

それは、ひどく哀しげな泣き声だった。

「姫さま、姫さまぁ……」

弱々しい女性の声。

聞く側の内心にさえ、雨模様をふくんだ暗雲が俄（にわ）かに広がっていくような、そんな声だった。

「姫さま……、姫さま………。あぁ、お労（いたわ）しや……。姫さまぁ………」

人間、あまりの事態に見舞われると、悲鳴を上げるのすら忘れてしまう。

いやもしかすると、この場合はこちらの存在を悟られないよう、本能的に身体が選択した防衛策の一環だったのかも知れない。

もちろん、決して暗闇に呑まれない“灯り”の恩恵も大いにあったものと思う。

「…………っ」

煩（わずら）わしく鳴動する奥歯をキュッと噛み締めた私は、急いで靴をその場に脱ぎ置き、なかば小走りで頼みの背中を追いかけた。

程なく2年2組の教室前であるが、その距離が途方もなく長く感じた。

「ほのっち………」

「なるべく、私の後ろに居てくださいね？」

ようやく追いついたところ、ドアノブに手をかけた彼女は、こちらに真摯（しんし）な眼差（まなざ）しを向けた。

疑いようもない。声は教室内から聞こえてくる。

顔を見合わせた私たちは、やがて何方（どちら）からともなく頷（うなず）き合い、ゆっくりとドアを開けて中の様子を確認した。