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旅立ちの日を控えたある日。私は喫茶店の厨房で、山積みにされた甘みの強い果実――ポノを見つめていた。
ポノは甘くて柔らかい。生で食べれば瑞々しく、口いっぱいに幸福を広げてくれる。だが難点もある。熟すのが早すぎて、三日も経てば傷んでしまうのだ。旅の食料としていくつか持って行くがこれでは腐ってしまう。
「保存が効く形にしないと、、」
私はそう呟いて、エプロンの紐をきゅっと結んだ。
＿＿＿
１、乾燥保存の試み
まず思いついたのは干すこと。
私は輪切りにしたポノを竹の簀に並べ、外の軒下に吊るした。夏の暑さを感じる。
陽の光を浴びれば、水分が飛び、甘さが凝縮されるはずだ。
「アイビー、見張っててね」
隣で丸まっていた猫のアイビーが、尻尾をぱたぱた振って答える。
、、、三日後。
表面は少し硬くなり、飴色の半透明に変わっていた。指でつまむと、ねっとりとした感触。
口に入れてみると――。
「、、甘い。けど、ちょっと酸味が強いかな」
噛めば噛むほど甘さが広がるが、人によっては渋みが気になるかもしれない。
「そのままではお土産にするには弱い」
上手くいけば、売りたい。
＿＿＿
二、砂糖漬けの工程
次に思いついたのは、砂糖漬けにしてから干す方法。
念の為、王都で買い置きしていたものだ。
鍋に水と砂糖を入れ、ゆっくりと火を通す。そこへ半分に切ったポノを沈めた。
ことこと、、ことこと、、、。
甘い香りが広がって、店の奥からフェムル様が鼻をひくつかせて覗いてきた。
「、、また何かやってるな」
「保存食です。これなら旅に持っていけますし、売り物にもなると思います」
「ふむ、、」
彼は腕を組み、無言で頷いて出て行った。こういう時の反応は、悪くない証拠だ。
、、、それから。
一晩砂糖に漬け込んだポノを、再び干す。
翌朝、飴色に輝く実を口に含むと――。
「おお、、これは！」
砂糖が表面をコーティングし、外はカリッ、中はしっとり。酸味は抑えられ、蜂蜜に似た深い甘さになっている。
私は思わず笑みを零した。
「これなら、、お菓子としても売れる！」
、、、作るためには砂糖を仕入れるべきだが。
＿＿＿
三、粉末化の発想
だが旅先での携帯性を考えると、もっと軽くて簡単な形が良い。
私はさらに一歩踏み込んでみた。
干したポノをすり鉢で潰し、粉状にしてみる。
香りは芳醇。少量を舐めてみると、砂糖よりも柔らかい甘み。
「これを焼き菓子に混ぜたら、、」
小麦粉と混ぜ、試しに小さな丸いクッキーを焼いてみた。
焼き上がったそれは、ほんのり赤みを帯び、噛めばふんわりと果実の甘さが広がる。
「うん、美味しい。これなら王都でも十分勝負できる」
＿＿＿
四、領民たちとの実験
その日の夕方、私は出来上がった干しポノと焼き菓子を住民に配った。
「わぁ、、あまい！」
「これなら子どもでも食べやすいな」
「干した方は酒のつまみにもなりそうだ」
様々な反応が返ってくる。特に宿屋の女将さんは目を輝かせた。
「旅人相手に出せば、きっと喜ばれるわよ！」
皆が口々に喜んでくれる。
悪くないようで安心した。
＿＿＿
五、主様の反応
夜。報告のため、フェムルは主様のもとを訪ねた。仮面の奥の視線はいつも鋭い。
「、、また妙なものを」
「保存の効くお菓子だそうです」
フェムルは干しポノとクッキーを差し出した。
主様は渋々手を伸ばし、一口。
「、、」
「どうですか？」
少しの沈黙の後、低い声が返ってきた。
「……くだらない」
「、、、」
フェムルは残りを処分行おうとしたが、
「下がれ、、、」
そう言われたので置いたままにした。
また一つ口に放り込む。
小さく笑った。誰もいないところで二つ目を食べる、それが何よりの答えだ。
＿＿＿
六、名付けと準備
商品化にあたり、私は名前を考えた。
干したポノは「陽だまりポノ」。
焼き菓子は「ポノサブレ」。
「覚えやすくて、旅人にも親しみやすいでしょ？」
そう笑うと、フェムル様は「安直だな」と呟いたが、口元は少し緩んでいた。
こうして、ポノを使った保存食の試作は形となった。
この品が、きっと領地の未来を開く第一歩になる――私はそう信じている。
翌日。旅立ちの荷に干しポノと焼き菓子を詰め込む。
応援してくれる皆の顔を思い浮かべながら、私は深呼吸した。
「よし、、行こう、アイビー」
「ニャー」
甘くて温かな香りが、背中をそっと押してくれていた。
