レジーナ嬢の憂鬱

ビートンは、すました顔でお茶のセッティングをしている。

ふっと、沸き起こったペパーミントの爽やかな香りがレジーナの鼻腔をくすぐった。

出されたお茶を一口含み、レジーナは、ほっと小さく息をつく。

やはり、二日酔いか、と、ビートンは思いつつ、弱りきっているミドルトン卿へ一言。

「では、パーティーの違約金は、いかがいたしましょうか？」

「あ？」

不思議そうに卿は、ビートンを見るが、何か気づいたかのようで、ソファーから立ち上がりそうになった。

「ビートン！そうだ！なんで、客が取れないからと、コリンズが、あんな、馬鹿げた変装までして、架空のパーティーを開く？！」

ビートンの手前と言う事と、忌まわしき事を思い出したミドルトン卿は、訛りのない紳士にもどっていた。

続いて、あっ！と、レジーナが、叫んだ。

「そうよ！結局、彼らは何がしたかったの！」

あのままパーティーを続行していれば、ここを会場として借り受けた、さらに、料理などもろもろの料金が発生する。

賃貸料をこちらへ支払うメリットは、コリンズ、ディブにあるのだろうか？

もしや、後から、レジーナへ、なんやかんやと、たかり、自分達が支払った金を回収するつもりだったのだろうか？

「そういえば、違約金の話が出たな」

ミドルトン卿が言った。

あの後、卿はディブへ詰め寄った。もちろん、言い訳づくめで、レジーナだけでは、心もとなく云々と、自分達の行いを正当化した。

そして、コリンズ含め知人の紳士達と仮装パーティーと洒落こんだのだと、実に苦しい言い訳をしたそうだ。

ビートンがつけていた、二重帳簿ならぬ、覚書は、文字通りビートンの仕業で、皆の給料をくすねていた証拠とディブもコリンズも言い切る始末。

そして、せっかくの仮装パーティーがレジーナ達、屋敷の面々によって壊された。借り入れにおける違約金を頂かなければと、なにやら、小難しい契約条項をコリンズが並べ立てミドルトン卿へせまった。

「なんですって？こちら側が、ディブ達へ、払うってこと？！それをお兄様、黙って聞いてらしたの！！」

「いや、そこをディブがコリンズを説得してくれてね、ひとまず、据え置きということに……」

「おかしいでしょ！！完全にディブとコリンズがグルになってるし、お兄様、あなた舐められてるわよ！！」

事の次第がどうのより、妹の剣幕にミドルトン卿は小さくなった。そして、自分ばかり責めないでくれと実に女々しい言葉を吐いた。

「ですから！私がうるさ方を説得します！私が、ごねるのですから、お兄様はなんの罪はなし、一生、いいなり、お一人でお暮らしくださいなっ！！」

ああ、馬鹿らしいと、呟くレジーナは、すっかり頭に血が上っている。

「……ビートン、この場合違約金はどちらが……」

ミドルトン卿が、恐る恐る、ビートンへ問うた。

「何言ってるの！あちら側でしょう！」

すぐに、レジーナが口を出す。

「はあ、まあ、そうでしょうが、実際の所、おかしな連中がやって来た、だけのこと。それを、ミドルトン卿が追い返してくださりました」

「ビートン、そんな、お世辞はいいから！あなた、何が言いたいの！」

はあ、と、ビートンは、怒れるレジーナへ向け、わざとらしく、少し、困った顔を見せつけて、よろしいですか？と、語り始める。

「つまり、違約金はどちら側も、請求できないってことなの？」

「と、いうことですが、とも、言い切れないのが、レミー・プルフェィン卿の存在」

今まで忘れていた名前をビートンから聞き、レジーナは再び、あっ！と、叫んだ。

「契約はプルフェィン卿と。それは、コリンズの変装だった。けれど、コリンズがプルフェィン卿という証拠はないわ。そして、プルフェィン卿は、この世に存在しない」

「そうです、レジーナお嬢様。こちらは、事実上、誰にも請求できないのです」

「ああ、そういうことなら、私が、あの場に乱入したことにされても、こちらが払う義務はない。契約者は、存在しないのだから」

レジーナとビートンのやりとりに、ミドルトン卿は急に意気揚々となった。

自分が、言いくるめられたのではないと、妹へ証明できるとばかりに。

「……ですが、お忘れですか？私どもは、コリンズが属する不動産業者と契約しています。プルフェィン卿と、契約しているのは、かいつまんで言えば、コリンズ、と、言うことになるのです」

やだ！！と、レジーナが、悲鳴を上げつつ立ち上がる。

「結局、コリンズへ、手数料を払わなければならないじゃない！それに、もしも、コリンズが、プルフェィン卿がごねているなり、難癖をつけてくれば、……それが、通ってしまうわ！」

「左様です。コリンズが、架空の人物であろうがプルフェィン卿と契約している以上、コリンズの発言は正当化されてしまうでしょう」

一気に、ミドルトン卿もレジーナも落ち込んだ。

どう転んでもレジーナ側が、損をする。

部屋には、清涼感溢れるペパーミントの香りが漂い、場違いな空気を作っていた。

すると、

「おや、こんなところに？」

ビートンが、そらぞらしい声を上げ、何故か、あの、二重帳簿を差し出した。

開かれたページには、記載したビートンではなく、コリンズのサインがあった。

「な、何に！この、ピーター・コリンズって！何故、帳簿にコリンズのサインが？！」

「あー、何かの時のために、ちょっと、サインをお願いしたところ、あっさり引き受けてくださいまして」

どうやって、ビートンがコリンズに、サインさせたのか謎は残るが、これでは、コリンズが帳簿をチェックしていた、はたまた、作成していたように映る。

しかも、中見は、二重帳簿。ミドルトン卿からの送金たる、使用人達の給与使い込み。運悪く、ディブのたかりの依頼も覚え書きとして、記されているのだから、ディブとコリンズが計画して、屋敷の資金を流用していた。と、言われても仕方ない状態に様変わりしている。

「ああ、コリンズのサインひとつで……！」

レジーナは、少し潤んだ瞳で、ビートンを見た。