友達、時々　他人

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「あきら？」

呼ばれて振り返ると、千尋《ちひろ》が手を振っていた。

「仕事中？」

「すぐそこの小学校に行ってたの。これから戻るとこ。千尋は？」

「打ち合わせの帰り。ランチする時間、ある？」

「あるある！」

千尋と会うのは三か月くらい振り。その時も仕事帰りにバッタリ会って、一緒に飲んだ。

私たちはすぐ近くの洋食屋に入り、私はビーフシチューのセット、千尋はシーフードグラタンのセットを注文した。

「ちょうど連絡しようと思ってたのよ。ＯＬＣの飲み会、再来週の予定を来週にしたいんだけど大丈夫？」

「今回は千尋が幹事だっけ？」

「そ。私と陸《りく》。次はあきらの番だからね？」

次回の幹事はいつも、参加者の中から決める。私は前回の飲み会には行かなかったし、前々回の幹事もしていないから、必然的に次回の幹事。

次は忘年会になりそうだな、と思った。

「で？　来週の土曜は大丈夫？」

「ん。大丈夫」

このところ、週末は龍也と一緒に引きこもるばかりだった。

「良かった。陸が急な仕事で休みが変更になっちゃったらしくてさ」

「支配人も大変だ」

陸さんはホテルの支配人をしていて、二年前に同じホテルでパティシエをしている奥さんと結婚した。子供が出来たからと式も上げずに慌ただしく結婚したのだけれど、籍を入れてひと月ほどで流産してしまった。

「千尋は？　相変わらず、忙しいの？」

「うん、まあね」

千尋は私より一歳年上で、不動産会社でインテリアデザイナーをしている。いつもパンツスーツに高めのヒールで、見るからにバリバリのキャリアウーマン。

「男の方も……相変わらず？」

「……うん」と、千尋は少し躊躇いがちに頷いた。

「あの、名前が似てるって男性《ひと》？　長いね」

「うん。けど、そろそろ終わりかな」

「そうなの？」

「これ以上は、ね。さすがに離れがたくなりそうで」

そう言った千尋は、珍しく弱気に見えた。

千尋は不倫をしている。もう、ずっと、不倫しかしていない。

それを知っているのは、ＯＬＣの中では私だけ。

先に、飲み物とサラダが運ばれてきた。二人ともアイスコーヒーをブラックのまま、一口飲む。

「離婚、しないの？」

「さあ。聞いたことないけど……」

「けど？」

「『離婚したら一緒に暮らせるか？』って聞かれた」と、千尋が小声で言った。

少し、恥ずかしそうに。

「千尋の事、好きなんだ」

「多分……」

「千尋は？」

「やめてよ。私は――」

「わかってるよ」

千尋は幸せを拒んでいる。

自分には、幸せになる資格はない、と思っている。

だから、幸せには程遠い『悪女』を演じている。

一人でも生きていける、強い女であろうとしている。

「あきらは？　飲み会に来るってことは、あきらにも龍也にも恋人がいないってこと？」

千尋は、私と龍也の関係を知っている。千尋が知っていることは、龍也にも言っていない。

「うん」

「龍也、しばらく彼女いないよね」

半年近く、いないはず。

「合コンとかには行ってるみたいだけどね」

「龍也と落ち着いちゃえば？」

「それこそやめてよ」

「どうして？　龍也に拒否られたこと、あるの？」と言いながら、千尋はレタスを口に運ぶ。

「だから、私たちはそんな関係じゃないって。気が合って、都合がいいだけ」と言いながら、私もレタスを噛んだ。

「龍也ってそんなに器用なタイプだっけ？」

「同時進行してるわけじゃないし、楽じゃない？　恋愛は若い子として、隙間を私で埋めるだけでしょ」

「本気で思ってる？」と、千尋がフォークの先を私に向けて、ジロリと睨んだ。

「あきらとそういう関係になってから、龍也が誰と付き合っても長続きしないの、気づいてないわけじゃないでしょ」

「私のせいじゃないわよ」

「そう？　あきらがフリーの時、龍也に彼女がいること、あったっけ？」

言葉に詰まった時、店員が料理を運んできた。私の前にビーフシチューとパン、千尋の前にシーフードグラタンとパンを置く。

ごゆっくりお召し上がりください、と一礼して、会計伝票をテーブルに置くと、店員は足早に去って行った。

十二時を過ぎて、店内が混みあって来たのだ。

私はビーフシチューをスプーンですくい、息を吹きかけた。

「龍也が彼女と長続きしないの、私のせいかな」

「龍也自身が自覚してるかは、わからないけどね」

「私ももう……潮時かな」と言って、スプーンを口に入れた。

濃厚で、美味しい。けれど、龍也が朝から煮込んでくれるビーフシチューの方が、好きだ。

「龍也が納得する？」

「納得も何も……」

「龍也、泣かさないでよね」

「どうして龍也が泣くの！？」

「じゃあ、あきらが泣くの？」

私には、泣く資格なんてない。

こんな不毛な関係に巻き込んだ私に、龍也との別れを嘆く資格なんて、ない。

「仕事、頑張ろ」

千尋が呟いた。

「うん」

私は、笑って頷いた。