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◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・深夜】
体育館の灯りは落としてある。
真っ暗にすると怖がる子が増えるから、魔術灯を少しだけ残した。壁際がぼんやり白い。天井が遠い。
眠れている生徒もいる。
疲れ切って、毛布の中で倒れるように。
でも、眠れない生徒の目は冴えてしまう。物音がするたびに肩が跳ねる。
泣き声が、また小さく上がった。
今度は、我慢していた子が急に崩れたみたいに。
「……帰りたい……」
先生が駆け寄って、背中をさする。
「大丈夫。大丈夫。いまはここが安全」
その言葉は嘘じゃない。
でも“いつまで安全か”は誰にも言えない。だから、声が少しだけ震える。
ハレルは体育館の隅で、壁に背をつけていた。
胃の奥が痛む。
不安が、体の中で固い石になる。
（現実は崩れてる）
（こっちは守ってる）
（でも、穴が残る）
サキのスマホの残量が頭に浮かぶ。
使えば減る。減れば最後が来る。
その計算が、中学生にも分かるくらいはっきりしているのが怖かった。
その時、体育館の入口の方で、笛が短く鳴った。
二回。
警戒線の合図だ。夜間の兵士が使う、短い呼び出し。
先生たちが顔を上げる。
生徒の何人かが息を止める。
ハレルは立ち上がりかけて、思いとどまった。
今、ここで自分が動くと、生徒の目がついてくる。
“安全の中心”が動いたように見えてしまう。
代わりに、入口に立っていたアデルの部下が扉を少し開け、外を覗いた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館前・廊下】
廊下は薄暗い。
窓の外は森の黒。遠くで風が鳴る。
アデルが来た。リオも。
ヴェルニは少し遅れて、肩を鳴らしながら歩いてくる。
笛を吹いた兵士が小声で言った。
「……さっき、門の内側の通路で“兵士”を見ました」
「見回りの交代の時間じゃないのに。呼び止めたら、返事をしません」
アデルの目が冷える。
「顔は見た？」
「……影で、はっきりは。でも、紋章は……私たちのです」
それを聞いた瞬間、リオの背中がぞわっとした。
（消えた門番）
（戻った？）
ヴェルニが鼻を鳴らす。
「戻ったなら戻ったで、黙ってないだろ。返事しないってのが嫌だな」
アデルは短く言う。
「騒ぐな。生徒に聞こえる」
そのまま兵士に指示を出す。
「場所を」
兵士が指さす。体育館の外壁沿い、器具庫へ繋がる細い通路。
アデルとリオが足音を殺して進む。
ヴェルニも続く。軽口は消えている。目だけが獲物を見る目だ。
通路の角を曲がった先――
そこに、人影が立っていた。
鎧の輪郭。槍は持っていない。
でも外套の端に、確かに“紋章”がついている。
「……おい」
リオが低く呼ぶ。
人影は、ゆっくり振り向いた。
顔の半分が影で見えない。
見える方の目が――妙に黒い。白目が薄い。
そして口が、小さく動いた。
「……寒くないですか」
普通の声。普通の言い方。
なのに、ここで言う言葉じゃない。
リオの喉がひりつく。
（黒い影の喋り方）
アデルは声を荒げない。
ただ一歩前へ出て、短く言った。
「名を言え」
人影は首を傾げた。
動きが、少し遅い。
まるで“人間の動きを思い出している”みたいに。
「……交代、ですよね」
「寒いですね」
言葉がつながっているようで、つながっていない。
ヴェルニが小さく舌打ちする。
「俺、こういうの嫌いだわ。話が通じる顔して通じねえ」
アデルが剣の柄に指を置く。抜かない。
今抜けば、音が出る。生徒が気づく。
「近づくな」
アデルが低く言った。
その瞬間、人影の足元の“影”が、わずかに伸びた。
床に煤みたいな筋が一瞬だけ走る。
だが次の瞬間、その筋は消える。
消えるのが、余計に不自然だった。
リオが反射で腕輪に魔力を通しかけて、止めた。
ここで派手な術を打てば、体育館が割れる。
アデルが先に動く。
足元へ、薄い結界だけ落とす。
「〈封縛・座標杭〉――光よ、足を止めて」
床に淡い光が刺さり、通路の空気が一瞬だけ固くなる。
人影は足を止めた――ように見えた。
だが次の瞬間、身体が“ふっと薄く”揺れた。
違う。
薄くなるのは境界の話だ。
これは、焦点がずれる感じ。
目で見ているのに、次の瞬間に“そこにいない”感じ。
「――っ！」
リオが踏み込む。
だが人影は、壁の影へ溶けるみたいに消えた。
通路に残ったのは、冷たい空気だけ。
煤の筋もない。足跡もない。
まるで、最初からいなかったみたいに。
ヴェルニが拳を握る。
「消え方が気持ち悪い。術で飛んだって匂いじゃねえ」
アデルは剣を抜かずに言った。
「……戻ったわけじゃない。“通った”だけかもしれない」
リオは息を吐く。
「じゃあ、どこへ――」
アデルは答えない。
答えられない。
行き先が分からないことが、今夜一番怖い。
「門の内側を二重にする」
アデルが兵士に指示する。
「体育館の周辺にも巡回を置く。
先生には“入口に人を集めない”だけ伝えろ。余計な説明は不要」
兵士が頷いて走る。
リオはマスクの奥で、短く言った。
「……消えた門番、確定じゃない。でも――近い匂いがする」
アデルが一拍だけ目を閉じる。
「分かってる。だから今夜は、絶対に穴を増やさない」
その言葉が、暗い廊下で硬く落ちた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区・路地】
イルダは、昼より静かになっていた。
獣の唸りも、煤の影も減っている。
ダミエとイデールたちの班が結界と光で押し返し続けた成果だ。
だからこそ――夜の音が、目立つ。
路地の奥で、遅い悲鳴が上がった。
すぐに消える。声が“切られる”ように途切れる。
見回りの兵が走る。
その先に、倒れている男がいた。
胸元が裂けている。剣の傷とは違う。
熱で焼かれたみたいな縁が残っている。
「……誰がやった」
近くの住民が震える声で言う。
「兵士……でした」
「鎧を着て、外套に紋章をつけて……」
「あなたたちの……あの白い外套の部隊の紋章……」
見回り兵が顔色を失う。
「警備局の……？」
イデールが遅れて到着し、傷を見る。
いつもは柔らかい顔が、今は真剣だった。
「……これ、煤の熱。影が混ざってる」
そこへ、低い声が落ちる。
ダミエだ。フードの下の目が細い。
「……紋章、偽物か、本物か」
「どっちでも、最悪」
イデールが小さく息を吸う。
「アデルに……知らせよう」
ダミエは頷いた。
「知らせる。だけど……今夜は、街を崩さない」
声が低い。
でも“守る”と決めた声だった。
路地の闇が、また一段濃くなる。
静けさが、戻らない夜になった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・臨時指揮車両／車内】
車内のモニターは、赤い点で埋まり始めていた。
転移地点。黒い影の反応。救急搬送の報。避難所の満員。
すべてが同時に動いていて、逆に何も動かせなくなる種類の混乱だ。
日下部のノートパソコンの地図ソフトが、その中心にあった。
地図の上で点が明滅している。
学園跡地を中心に――輪。
日下部は画面を拡大し、指でなぞった。
何度も。確認するみたいに。
そして、息を吐く。
「……やっぱり円形です」
「偶然なら、もっと歪む。これは“枠”を作ってる」
「内側を薄くするための、円――」
城ヶ峰は腕を組んだまま画面を見つめる。
表情は動かないが、目だけが硬い。
「枠を作って、次に何をする」
日下部が答える前に、城ヶ峰が続ける。
「“枠の中心”に何かを置く。あるいは中心を“起点”にする」
日下部が小さく頷く。
「……クロスゲートのやり方です。地図と座標で世界を扱う」
「この円、たぶん“観測の輪”です。……固定するための」
城ヶ峰は短く息を吐いた。
「クロスゲート関係地を洗う。今すぐ」
机に広げられた資料束。
旧本社、関係データセンター、協力研究機関、外注先、テスター関連の連絡網。
そこに日下部がキーボードを叩いて、地図ソフトと重ねていく。
「……学園跡地を中心にした円の上、近い場所がいくつかある」
日下部が画面を指す。
「湾岸の再開発エリア。旧クロスゲート関連の倉庫。……それと――タワー側」
城ヶ峰の視線が鋭くなる。
「オルタリンクタワーに近い座標か」
「はい」
日下部は喉を鳴らした。
「ここ、反応が他より濃い。……“輪の縁”が強い感じがある」
城ヶ峰は即決した。
「行く。いま動ける最短の関係地を踏む」
「目的は二つ。輪の意味を確かめること。
――そして、次の転移点を潰す手掛かりを拾うこと」
日下部が顔を上げる。
「俺も行きます。地図ソフトの更新、現地の方が正確に取れる」
「止めるな。もう止まれない」
その時、城ヶ峰のスマホが震えた。
内線。病棟側。
城ヶ峰はすぐ出る。
「城ヶ峰だ」
『……佐伯です』
若い男の声。落ち着こうとしている声。
『村瀬もいます。今、ニュースを見て……』
『俺たち、何か役に立てませんか。情報でも、記憶でも』
城ヶ峰は一拍だけ考え、言葉を選ぶ。
感情に寄せすぎず、切り捨てすぎない。
「役に立つ」
淡々と言い切る。
「ただし、今は病棟から動くな。命令だ」
「代わりに、こちらが聞き取りをする。
クロスゲート関連で“記憶に残っている場所”を全部出せ」
『……はい』
佐伯の返事は短い。
隣で村瀬が小さく息を吸い、続けた。
『私……クロスゲートの施設の“匂い”みたいなの、覚えてます』
『変な白さ。床の白。ライトの白。……白い廊下に近い感じ』
日下部の手が止まった。
城ヶ峰の目が一瞬だけ細くなる。
「……白い廊下」
城ヶ峰が低く繰り返す。
「それが今、黒い影と繋がっている可能性がある」
『だから、思い出します』
村瀬の声が少しだけ震える。
『役に立ちたいです。怖いだけで終わりたくない』
城ヶ峰は短く息を吐く。
「分かった。思い出せるだけでいい。整理して送れ」
「こちらも動く。……生きて、恩を返せ」
『……はい』
佐伯がはっきり答える。
『生きて返します』
通話が切れる。
城ヶ峰はすぐに別の番号を押した。
木崎だ。
「木崎。今、動く」
『お、やっとかよ。どこだ』
「クロスゲート関係地を洗い出した。地図ソフトの“輪”がある」
「湾岸の関係地、タワー寄りの座標が濃い。まずそこを踏む」
「お前にも情報を送る。合流できるなら合流しろ」
木崎の返事は早い。
『了解。写真と照合しながら行く。
現場は任せろって言いたいけど、任せられる状況じゃねえな』
「そういうことだ」
城ヶ峰は言って切った。
日下部がノートパソコンを抱え直す。
車内の空気が、動く空気に変わる。
止まる空気じゃない。走る空気だ。
城ヶ峰が短く命じる。
「出す。目的地、湾岸。最短ルート」
「……輪の縁を踏む。次の中心を作らせない」
車両が動き出す。
サイレンと赤色灯の光が流れ、夜の道路が伸びる。
日下部は画面の輪を見つめたまま、低く言った。
「……これ、誰かが“円を描いてる”」
「つまり――次の一手も、もう用意されてる」
城ヶ峰は前を見たまま答えた。
「だから先に潰す」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／渡り廊下】
ハレルは廊下の端で、主鍵を握りしめていた。
胸の熱は落ち着かない。
夜の空気が薄い。膜が軋む感じがする。
（今夜は穴を増やせない）
（でも、影は通る）
父の顔が浮かぶ。
森から現れて、消えた。
あの“プログラム円”を作った手。
自分が追いかければ何か掴める気がして、でも追いかけられない。
胃が痛い。
けれど、止まれない。
体育館の中で、誰かがまた小さく泣いている。
先生が「大丈夫」と言っている。
その声が、今夜の世界の全てだった。
ハレルは息を吸って、吐いた。
そして、体育館へ戻る方向へ足を動かした。
夜はまだ終わらない。
終わらせ方も、まだ見えない。
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