異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

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【異世界・転移した学園／体育館・深夜】

体育館の夜は、長い。

眠れている子もいる。

けれど眠れない子のほうが多い。毛布の中で目だけが光っている。小さな咳、鼻をすする音、床をこする寝返りの音――そのどれもが、怖さを起こす合図みたいに聞こえてしまう。

先生たちは交代で見回りをしていた。

「大丈夫だよ」

「水、飲める？」

「寒くない？」

同じ言葉を、何度も。祈りみたいに。

ハレルは体育館の壁際で、背中をつけたまま目を閉じた。

閉じても、頭の中は止まらない。

（消えた兵士）

（影の擬態）

（サキのスマホ）

（円を使えば穴が残る）

胃の奥が痛い。

不安が、硬い石になって沈んでいる。

その時だった。

体育館の出入口――扉の隙間から、すっと影が滑り込んだ。

先生が一人、反射で声をかける。

「……生徒？　勝手に出ないでって――」

入ってきたのは、学園の制服だった。

高等部のブレザー。ネクタイ。上履き。

髪型も、背丈も“それっぽい”。

ただ、顔が暗い。

照明を落としているせいだけじゃない。

目線が合わない。視線が床をなぞるように動いている。

その生徒は、体育館の中央に向かって歩きながら、ぽつりと言った。

「……今日、寒くないですか」

言葉が、妙に丁寧だった。

それだけで、周囲の空気が一度凍る。

（まただ）

ハレルの喉がひりついた。

現実側の黒い影――木崎が言っていた“世間話”の言い方と同じだ。

サキも気づいたのか、息を止めたままスマホを握り直した。

画面を開く。地図アプリ。

そこに、赤い点が出た。

体育館の中――今歩いている“生徒”に、丸いマークが重なる。

「……お兄ちゃん」

サキが小声で言う。声が震えているのに、目は逃げていない。

「……マーク、ついてる」

ハレルはネックレスを指で押さえた。

主鍵が、じわりと熱を持つ。

熱が合図みたいに、二度脈打つ。

体育館の奥で、別の生徒が泣きそうな声を出した。

「……何あれ、なんか変……」

先生が慌てて前に出る。

「君、名前は？　クラスは――」

生徒は首を傾けた。

動きが、少し遅い。

そして、口がまた動く。

「……終電、もうないですよね」

「……寒いですね」

「……助けて」

言葉が、交互に出る。

意味のある会話と、壊れた救難が混線している。

「……下がって！」

保健の先生が声を張り、近くの生徒を後ろへ押す。

ざわめきが大きくなる。悲鳴が一つ上がる。

このままでは崩れる。

崩れた瞬間、影は“増える”。

ハレルはサキの肩に手を置いた。

「……やる」

サキが唇を噛む。

「でも、充電が――」

サキのスマホの残量表示は、すでに心細い。

使うたび減る。減れば終わる。

それでも、今使わないと終わる。

サキは震える指で、画面の赤いマークをタップした。

《強制退出させますか？》

《YES／NO》

サキが顔を上げる。

ハレルは頷いた。

サキは「YES」を押した。

――床が、光った。

体育館の床板に、淡い円が浮かぶ。

魔術陣のようで、でも魔術の匂いがしない。

青白い発光が走り、文字列が輪郭を作る。

“生徒”は、立ち止まった。

立ち止まったまま、まだ話す。

「……今日、寒くないですか」

「……助けて」

「……寒いですね」

声は普通。

普通すぎて、逆に異様だった。

次の瞬間、その身体の表面に――青白い文字列が走った。

腕、胸、頬、制服の襟元。

プログラムみたいな文字が無数に羅列して、身体を縛る。

影は笑ったように見えた。

顔の筋肉が動いたのか、煤が動いたのか分からない笑み。

「……大丈夫ですよね」

最後にそれだけ言い、

そのまま円の中へ――飲まれていった。

床が“吸う”。

空気が引っ張られる。

そして、影は消えた。

静寂が一拍だけ落ちる。

次の瞬間、体育館が爆発した。

「うわあああ！」

「消えた！？」

「何それ！？　何が起きたの！？」

泣き声と叫び声が混ざる。

先生たちが必死に声を張る。

「落ち着いて！　大丈夫！　今のは――！」

「みんな、座って！　走らない！」

ハレルは息を吐いて、サキのスマホを見る。

残量が、ごっそり減っていた。

サキの顔が青くなる。

「……減った……一気に……」

ハレルは言葉が出ない。

代償が、目に見える形で突きつけられる。

そして――床の円が、消えない。

光は薄くなったのに、輪郭だけが残っている。

そこだけ空気が冷たい。

近づくと、吸われる感じがする。

《……穴です》

セラの声が、かすかに耳の奥に触れた。

《膜が削れました。踏まないで》

ハレルはすぐに先生へ伝える言い方に変えた。

「そこ、近づかないで！　危ない！　……床が変なんだ！」

教頭がすぐ理解し、先生たちに叫ぶ。

「その辺に寄るな！　線を引け！　生徒を遠ざけて！」

体育教師がガムテープを引っ張り出し、円の周囲にバツ印のラインを作る。

それだけで、体育館の空気が少しだけ戻る。

“危険が見える”と、人は動ける。

サキはスマホを握りしめ、声を絞った。

「……これ、あと何回……」

ハレルは答えられない。

答えを言葉にしたら、心が折れる気がした。

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【異世界・転移した学園／正門内側・警戒線】

イヤーカフがちり、と鳴った。

ノノの声が飛ぶ。

『アデル、今の円、二回目。学園の膜、削れた』

『残留、消えない。穴が“口”みたいに残ってる』

アデルの眉がわずかに動く。

「……やっぱり残るか」

リオが小さく舌打ちした。

「便利だけど、傷が残るってやつか」

『うん。しかも、放置はよくない』

ノノの声は速いが、変に命令口調にはならない。

『塞ぐならダミエ。

　今イルダ側で忙しいけど、学園にも来てもらったほうがいい』

『穴が増えると、影が“通る”可能性が上がる』

アデルはすぐに返す。

「分かった。ダミエに連絡する。優先を一つ上げる」

門の外は静かだ。

静かすぎる。

獣も、影も、目に見える形では出てこない。

だからこそ、余計に嫌だ。

アデルは短く息を吐く。

「学園内の巡回を増やす。入口に人を寄せすぎない。夜明けまで持たせる」

兵士たちが頷き、警戒線がもう一段厚くなる。

それでも、欠けた兵士は戻らない。

戻らないまま、夜が進む。

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【現実世界・臨時指揮車両／移動中】

車両の窓の外で、赤色灯が流れていく。

湾岸へ向かう道は渋滞していた。

救急車、警察車両、自治体の車。

それでも進む。止まったら負けだ。

日下部はノートパソコンを膝に置き、地図ソフトを睨んでいた。

点が増える。円が濃くなる。

そして――円の上に、妙な“揺れ”が乗る。

「……動いた」

日下部が呟く。

城ヶ峰が即座に聞く。

「何が」

「円の縁。学園中心の輪、その一部が一瞬だけ跳ねた」

日下部は喉を鳴らした。

「向こう側で何か“使った”感じがある。……痕が残るタイプのやつ」

城ヶ峰は眉を寄せる。

「……学園側で動きがあった可能性か」

日下部は頷く。

「たぶん。便利な手段ほど、痕が残る。……地図の円が、その痕を拾ってる」

城ヶ峰のスマホが震える。

木崎からの返信――すぐに写真が数枚届く。

黒いOL型。煤の筋。文字列。

城ヶ峰は短く返す。

「受けた。現地に向かう。合流点を送る」

木崎からすぐ返事が来る。

《了解。俺も湾岸へ回る》

城ヶ峰はスマホを伏せ、前を見る。

ヘッドライトの列。遠くの煙。

世界が、現象じゃなくなっている。

「クロスゲートの“縁”を踏む」

城ヶ峰が言う。

「輪の上にある関係地を潰す。次の中心を作らせない」

車が湾岸の入口へ入った瞬間、空気が少しだけ変わった。

潮の匂いに混じって、乾いた白い粉の匂いがする。

ガラスを削ったような、冷たい匂い。

日下部が顔を上げた。

「……近い」

何が、とは言わない。

言わなくても分かる。

地図ソフトの点が、ここで一段濃くなった。

城ヶ峰が短く命じる。

「到着したら、二分で降りる。確認して、入る。迷うな」

日下部が唇を噛む。

「……はい」

車両が湾岸の暗い建物群へ滑り込んでいく。

その先に、クロスゲートの“残り香”がある。

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【異世界・転移した学園／体育館・深夜】

体育館の床の円は、まだ残っていた。

誰も踏まないように、先生が線を引き、生徒を遠ざける。

それでも、円の中心から冷たい風が吸い上がる。

ハレルは、その円を見つめた。

穴。

戻るための可能性。

でも、開けば開くほど世界が削れる。

サキが小さく言った。

「……使ったら、守れた。でも……怖い」

ハレルは頷く。

「俺も怖い」

怖いと言える相手がいるだけで、まだ折れない。

体育館の端で、泣き疲れた子が眠っている。

先生が毛布を直している。

その光景が、今夜の“守る理由”だった。