部長と私の秘め事

「……多分、全部」

涙で潤んだ目で彼女を見つめると、恵は私をしっかり見つめ返したまま頷いた。

そして、今にも泣きそうな顔で謝る。

「……ごめんね」

「…………っ」

彼女の謝罪を、私はブンブンと顔を左右に振って否定する。

「謝らないで……」

でも私の懇願を、今度は恵が否定する。

「私は友達として、やってはいけない事をした。篠宮さんが朱里を守りたい、あんたの事を知りたいと言っても、第三者に友達の情報を横流ししたり、動画を撮って送るなんてしたら駄目だった」

私は二人の事情を知っているし、恵はたった一人の親友だ。

だから許せているし、流れ上仕方のない事だと思っている。

「……確かに『言ってくれたら良かったのに』とは思ったけど、恵が思ってるほど深刻に捉えてないよ。だって恵からの報告があったから、尊さんは自分を慰められたと思うし」

恵が尊さんの事情をどれだけ知っているかは分からないけれど、私はほんのりと概要を話す。

彼女は私を見て、小さく笑った。

「……プライベートでは〝尊さん〟って呼んでるんだ」

「……うん」

その時、シーザーサラダが運ばれてきて、私は気分転換のために「食べよ」と言って取り皿に取り分けた。

「いつから知ってた？　だいぶ前？」

「ううん。一月六日。つい最近だよ」

素直に答えると、恵は意外そうに目を丸くした。

「……それまで何も聞いてなかった？」

「うん。……尊さんと付き合い始めたのが十二月の頭ぐらいで、それから一か月、彼は恵が関わってる事をまったく教えてこなかった。恵の事を知ったのは、彼の過去に絡んでいたから。それも、結婚を考えると尊さんのご家族について知らなきゃいけなくて、彼の過去の話を聞く事になった。……その流れの一部だったの」

「そっか……」

恵は静かに溜め息をつき、とりあえずサラダを口に入れて咀嚼する。

「私が関わってるって知った時、どう思った？」

「うーん……、メインで聞いていたのが尊さんの過去の話だったから、『あっ、そこで恵に声をかけたんだ』って彼の考えや行動に納得した感じかな。……私、ＳＮＳの使い方がかなり無防備だったみたいだし」

「あれはね……」

恵は思いだしてうんうんと頷き、私は「反省してます」と小さく挙手した。

「きっかけを知ったあとは、二人の感情や動機を理解できたから、すんなり受け入れられた。尊さんも恵も私の大好きな人だから、何をされたとしても、ちゃんとした理由があるなら私は怒らない」

「……朱里のそういうところ、好きだし尊敬してるよ」

恵はなぜか悲しそうに言う。

「十二月の頭からか……。……なんか『変わったな』って思ってたんだよね。明るくなったし、自分の感情を表すようになった。以前より笑う回数が増えて、もっと魅力的になった」

「そうかな。……褒めてくれてありがとう」

お礼を言うと、恵はグラスに残っていたビールを一気に飲み干し、荒っぽく息を吐いて自嘲気味に笑った。

「私じゃ無理だった。……私は朱里との関係が悪化するのを怖れて現状維持を望んだ。変わる事を望まず、つかず離れず〝親友〟であり続けた。……でも篠宮さんは朱里とろくに話してなかったし、むしろ部長として再会してからは嫌われていたのに、今は朱里の大切な人になっている。……篠宮さんとメッセージした時も、たまに会った時も、凄く伝わってきたの。『この人の想いの強さは尋常じゃない』って。彼は私みたいにビクビクしていないし、傷付く事を怖れていない。時間が経つにつれて、彼がどんどん朱里にのめり込んでいくのが分かった」

苦しそうに言う恵の感情の正体を悟った私は、そっと息を吐いた。

「……私は何もかも篠宮さんに負けてた。彼の存在が怖くなってたまに意地悪をしたけど、いつも飄々としてるから焦ってるかどうかも分からなくて、……悔しかった」

そこまで言い、恵は潤んだ目で見つめてきた。

「朱里って田村と付き合っても、あいつに夢中にならなかったでしょ？　別れたあとは少し荒れたけど、本当に好きだったからじゃなくて、ずっと一緒にいた人を失ったからだと思う」

「……うん」

ズバリと言い当てられ、私は頷く。

「あれって、本当は篠宮さんを想ってた？　朱里は自殺未遂した事を教えてくれなかったけど、きっと恩人に思い入れがあったんだよね？」