ぽちゃティブ！

「―――ふっ」

「！　えっ？」

「サキちゃん、反応に困りすぎ」

「えっ、いやっ」

「なんか言ってほしいわけちゃうねん。俺、そいつ―――俺の友達のこと好きやし。そいつがアヤちゃんとうまくいくなら、まぁええかって思ってるし」

「！　そ、そんなこと思えるなんて、山梨さんはすごいですっ」

もちろん友達だし、応援したいって気持ちもあるけど、でも“つらい”とか、“悲しい”とかが、私なら先にきちゃうよ。

応援しようっていうより、応援しなきゃって無理に思うと思うもん。

私だったらそんなすぐに消化できない……。

「おー、ありがとー。素直全開なサキちゃんに言われたら、ちょっと嬉しいわ」

「ほんとですっ、山梨さん優しいです」

「いや、俺は優しくはないでー」

軽い調子で言った山梨さんは、私と目を合わせず笑った。

そんなことないと言いかけた時、山梨さんが遠くを見ながら続ける。

「優しいやつは、楽、って理由で、一緒にいたいとは思わんやろうし」

「……？」

「あ、もちろんアヤちゃんの性格も気に入ってたけどな」

ポケットからタバコを出し、手の中でもてあそびながら山梨さんは続ける。

「夜の世界長いし、俺みたいなやつとの距離をわかってるし。そういうのが楽で、アヤちゃんがよかったってのも大きいから」

それは……どういうことだろう？

夜の世界が長いから、アヤさんがいいなって思ってたってこと？

（えっ、つまり）

付き合うなら、夜の世界の人がいいってこと、だよね。

それだったら寂しさや苦しさを埋めるのは―――ホステスってこと？

「……山梨さんっ」

「ん？」

「私、あれからクロリスにわりと出勤してるんです」

「そうなんや」

「山梨さんが来てくださった時より、ちょっとはうまくホステスできてると思います。これからも働こうって思ってますっ」

「そっかぁ。また行くなー」

「はいっ。……もっともっと頑張って、アヤさんのかわり、目指しますっ」

「……えっ」

タバコに火をつけかけていた山梨さんは、動きを止めてこちらを向いた。

「夜の嬢王になって、山梨さんが“いいな”って思ってくれる人になりますっ」

山梨さんは目を丸くして私を見つめる。

な、なんかすごく緊張してきた……。

でも……ひよっちゃだめ！

「ホステスって、悩みとか愚痴とか、聞いたりするじゃないですか。私、山梨さんの気持ちに寄り添いたいし、寄り添えるようになりますっ」

自分でも大きなことを言ってるって、わかってる。

でも、山梨さんの傍にいられるように、いいなって思ってもらえる人になりたいもん。

「……それ、ホステスとして、客の俺を癒すってことでええ？」

「はい！　クロリスで待ってます！」

「それなら行ける時に行くわ」

「はいっ！」

やった！　山梨さん来てくれる！

マンガ『お水の花道』読み直して、イロハを勉強し直しておかなきゃ！

ひそかに拳を握りしめていると、山梨さんは弱った目で笑った。

「……サキちゃん見てたら、なけなしの良心が痛むわ」

「？」

「夜の嬢王になるのは応援するけど、俺のためにはええから」

えっ……。

今もしかして断られた？

驚いて山梨さんを見つめれば、なんとも言えない苦い笑いで私を見ている。

「ど、どうしてですか」

「だってサキちゃん、俺のこと好きやもん」

「！」

そっ、そうですけど！

だから、山梨さん好みの女になりたいと思ってるのに、どうしてそんな話になるんですか。

「めっちゃ『なんで！？』って顔やん」

「そりゃあ、そうですよ、そういう理由じゃ納得できないですっ」

「前も言ったけど、俺、サキちゃんとなら会えるけど、沙織ちゃんと付き合うとかは無理やねん」

「！！」

たしかに前も言われた。

それを二度言われたら、ほんとに無理だって念押しされたのと同じ。

「――――――………」

あの時もショックだったけど、今受けたショックはあの時の倍はある。

頭が真っ白だ……。

「キツイこと言ってるのはわかってる。やけど、サキちゃんは純粋やし、期待させるようなことするのは違うから」

山梨さんの声はまっすぐだ。

彼なりの理由だということは伝わってくるけど、私にとっては理由になんてならない。

「……私も夜の世界に詳しくなれば、また違いますか？　山梨さんのタイプになろうと思うし、なりたいです」

「俺がどうとかじゃなくて、サキちゃんはそのままでええよ」

だれかの色に染まらなくていい、という気持ちを山梨さんから感じる。

だけど……。

（……それって、私じゃダメってことですか）

やばい。ちょっと泣きそう。

優しく言われているのに、距離を取られているのも感じちゃう。

反論しかけて、頭の中では、『受け入れたほうが“オトナ女子”だろうな』と思った。

（でも）

物分かりのいいふりして断られるなら、オトナ女子じゃなくたって同じじゃないか。

このままなにも聞かずに「わかった」なんて言えないよ。

「今の私じゃ、ダメってことはわかりました。でも私、山梨さんに好いてもらいたいんです」

「サキちゃんのことダメなんて思ってないで。人として好きやし、いい性格やと思ってる」

「そういうんじゃなくて――――」

「俺と付き合いたいってこと？」

こちらではない遠くを見ながら、山梨さんが聞いた。

一瞬言葉に詰まる。

緊張で体が熱くなった。

でも……ひよっちゃダメ、沙織！

「はい」

言った後、急激に心臓の音が早くなる。

やばい、心臓がバクバクしてきた。

山梨さんは黙ったままだ。

こっちを見てくれない……。

（私、振られちゃうのかもしれない）

悲しいし、考えたらつらくて胸がぎゅうっと締め付けられる。

でも、理由を聞けないまま振られたくない……！

山梨さんが黙ったままの一秒が、とても長く感じた。

一秒、二秒、と沈黙が流れる。

息が詰まりそうになった時、ふいに山梨さんがこちらを向いた。

「！」

目が合った山梨さんは、すっと目尻を下げて笑った。

悟ったような、なにかを諦めたような目。

「俺の家、ヤクザやねん。だからサキちゃんとは付き合えん」

（――――え？）

今……、ヤクザって言った？

ヤクザって、あのヤクザ？

山梨さん、ヤクザなの？？

「―――――――………」

そういえば、山梨さんの車、いかつい人が乗ってそうな車だ。

その時、子分に囲まれて黒塗りの車から降りてくるヤクザのボスが、頭にぱっと浮かぶ。

「山梨さん、もしかして組長なんですかっ！？」

「はっ？　なんでそうなるん！」

窺うようにこちらの反応を見ていた山梨さんは、びっくりして声をあげた。

「だって、ヤクザって言うから―――」

「組長は親父。俺ちゃうで」

「じゃあ若旦那……」

「それはうちの兄貴」

「じゃあ山梨さんは」

「兄貴の補佐してる」

「そうなんですか！」

なるほど、そういう相関図なのね！

ヤクザといっても、詳しいことはわからない。

マンガのイメージしかないし、普段どういうことをしてるんだろうと思うと、まじまじ見てしまう。

対する山梨さんはといえば……困惑しているみたい？

「……あっ、すみません。見すぎましたっ」

「いや、ええねんけど」

わっ、その顔レアだっ。

困惑顔もかっこいいなんて、罪が重いよ山梨さんっ。

（って、あれ？）

ジロジロ見るのをやめても、戸惑った感じなのはなんでだろう？

私の反応、窺っているような？