スノードロップ

レイラは窓の外から湖を眺めていた。部屋に入り込む風は依然として冷たく、春が待ち遠しく思う。しかし、ここでの生活もそんなに悪くない。皮肉にもそう感じている。

はじめは人質として、敵として扱われる覚悟をしていた。どんなに冷たい目で見られても、どんなに無視されても、仕方のないことだと自分に言い聞かせていた。

けれど、実際のハーロルトは想像していた人とは違った。たしかに無口で近寄りがたいが、傲慢なことを言う人ではない。時折、湖を眺めるその横顔が、ひどく寂しそうに見える。

視線を湖に戻すと、白い鳥が一羽、ゆるやかに水面を滑っていく。穏やかな光景に、ふと微笑みがこぼれた。

「いつか……あの人も笑える日が来たらいいのに。」

レイラはそっと呟いたあと、胸元に手を当てた。心臓の鼓動が静かに響く。彼の目の奥には、決して冷たさだけがあるわけではないと、最近ようやく分かってきた。

「……レイラ嬢。」

背後から名前を呼ばれ、思わず振り返る。そこには、いつの間にかハーロルトが立っていた。

「ハーロルト様……！」

慌てて頭を下げると、彼はわずかに眉を動かし、首を横に振った。

「そんなにかしこまる必要はない。……ただ、外に出てみないかと思ってな。」

「外……ですか？」

「今日は天気がいい。庭の整備も兼ねて散歩をしよう。」

ハーロルトの声は、どこかぎこちない。それでも、彼なりに歩み寄ろうとしているのが分かった。レイラは少し驚きながらも、微笑んで頷いた。

「はい。ご一緒します。」

屋敷の外。白い息が淡い光の中に溶けていく。ハーロルトは無言のまま歩いていた。足元の小石を踏む音だけが響く。

「……静かですね。」

レイラが言うと、彼は少しだけ空を見上げた。

「この静けさが、私は好きだ。」

ハーロルトは穏やかな声でそう言った。レイラは彼の横顔を見つめながら、小さく微笑む。光が輪郭を柔らかく包んでいた。

湖畔まで歩くと、冷たい風が頬を撫でた。レイラは立ち止まり、水面を見つめる。光が揺れ、波紋がゆっくりと広がっていく。

「……ハーロルト様。」

「なんだ。」

「お願いがございます。」

彼は少しだけ首を傾ける。

「なんだ？」

「画材を……いただけませんか？」

レイラは両手を胸の前で組みながら、少し恥ずかしそうに続けた。

「この景色を描きたいんです。湖も、山も、空も……全部、ここに来てから見た景色がすごく綺麗で。見ているだけじゃ、もったいない気がして。」

ハーロルトは黙って彼女を見つめていた。その視線には、どこか懐かしさのようなものがあった。

「絵を描くのが好きなのか？」

「はい。……昔、父に教えてもらっていました。忙しくても、一緒に絵を描いてくれたんです。」

その言葉に、ハーロルトの表情がかすかに揺れる。彼はしばらく何も言わず、湖の方へ視線を向けた。

「……いいだろう。」

低く、それでいて優しい声だった。

「必要なものを使用人に伝えておけ。好きなだけ描くといい。」

「……ありがとうございます！」

レイラの顔がぱっと明るくなる。

「……寒くなってきた。そろそろ戻るか。」

「はい。」

二人は並んで屋敷へと戻っていく。

レイラの足取りは軽く、ハーロルトの背中は少しだけ柔らかく見えた。