羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

「あー、女房殿、遅くなったー、今、戻ったぞ！」

そこへ、髭モジャが、何食わぬ顔で現れ、修羅場の中へ、づかづか踏み込んで行く。

聴こえた夫の声に、橘は、馬乗りになったまま、振り向き、

「あれ、まあ！お前様！なんですかっ！素足、それも、泥だらけじゃないですか！ん？！牛臭っ！！！」

と、言い放ち、顔をしかめる。

「いや、それが、色々あってのお、急いで帰ろうと、若に乗ったのじゃ。で、女房殿は、何をしておるのじゃ？」

「あっ、はい、少し仕置きを」

「ほお、鍾馗《しょうき》め、また、かか様を怒らせたのかぁー」

仕方ないやつじゃのぉー、と、髭モジャは、わはははと、大笑いしている。

「……違うだろ、髭モジャよ」

廊下で、髭モジャと、共にやって来た、検非違使、崇高《むねたか》が、呟いた。

古びた房《へや》で、娘が乱れた衣姿《ころもすがた》で大泣きしている。

そして、房の脇では、青年が、伸びており、中央では、顔に人形を乗せた男が、命乞いだか、まってくれ！と、騒いでいた。

その、男に馬乗りになった、髭モジャの、女房らしき、女人が、刃物を振りかざし、夫へ、小言を言いつつも、何やら、笑い合っている。

ついでに、何故か、子犬の死骸が、転がっていた。

以上が、崇高の、検分というべき、現状把握なのだが……。

「あの、もし、あなた様は、検非違使職のお方ですか？」

検非違使の装束に、気がついたのか、太刀やら弓やら、やたら武装しているからか、大泣きしている、娘に付き添っている若人が、崇高へ、声をかけてくる。

「私は、常春《つねはる》と申すものです。この屋敷に仕えておりますが、ふらちものに、妹が、危うく手にかかるところでした。速やかに、あの者を、捕まえてくださいっ！」

しっかりとした、喋りではあるが、かなりの事があったようで、血走った目で、噛みつくかの勢いで語りかけられ、崇高も、つい、退いた。

「おー！忘れておったわ！女房殿、すまん！」

と、髭モジャが、橘へ、詫びを入れつつ、崇高を見た。

「あやつは、崇高じゃ。ワシが検非違使じゃった頃の、同僚でな、つい、懐かしゅうて、連れて来てしもうた。すまんが、女房殿、なんぞ、用意できまいか？なにせ、崇高は、大捕物の後でのおー、都一の、女首領を、捕らえたのよ！」

「あら！まあ、それは、お手柄で、とはいえ、急なこと……そうだわ、ここに肉があるから、お前様、さばくのを手伝ってくださいな」

ひえーーー！と、新が、叫んだ。

崇高も、心の中で、待ってくれい！と、叫んでいた。

雉肉《きじにく》や、鮎じゃあるまいし、そんな、肉、食えるわけがなかろうに！と。

「髭モジャよ、こ、こちらが、突然押し掛けてきたのだ、な、なにもいらんぞ、気を効かせんでも良いからっ！」

「あら、崇高様、ご遠慮なさいますな。うちの人の客人ですもの、お・も・て・な・し、いたしますわよ」

橘は、ニヤリと笑うと、刃物を振り下ろした。

うわあーーー！！！と、新が、断末魔の声を絞り出す。

同時に、新の鼻に噛みついていた、人形が、ぽとりと床に落ちた。

「お前は、新ではないかっ！！」

崇高は、血相を変え、ドカドカと房《へや》へ、乗り込んで来る。

「あら、かなりの捕り物だったようですわねー」

「女房殿よ、大目に見てくれ、屋敷に戻って来たら、悲鳴が聞こえての、慌てて、ここまで駆けてきたのだ。ワシも足を拭う余裕もなし、崇高も草履を脱ぐ暇などなくてのお……」

あー、申し訳ない、危うい気配がしたがために……と、崇高も、泥だらけの草履に目をやって、橘へ、詫びをいれるも、その表情は、下手人を見つけた時の検非違使そのもの。怒り狂う橘並みに、厳しいものだった。

そして、皆に責められる、新の喉元には、橘が、振り下ろした刃物が、あてがわれている。

力加減を誤ったのか、はたまた、わざとなのか、刃物の先が、皮膚に当たって、うっすらと鮮血が滲んでいた。

「あーー！や、やめてくれーー！お、俺はっ！！！」

顔から、人形が転がり落ちて、視界が開けた新は、自分に起こっていることを知り、情けない声を出している。

「なあ、新、八原《やはら》が、松虫《まつむし》と共にいたのじゃ」

どうゆうことか分かるだろ？と、髭モジャは、新を試すように見た。