シンデレラゲーム

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最近机の中によくメモが入っている。

【シンデレラを降りろ】という言葉以外にも、容姿を貶すような言葉の数々。

最初は傷ついたけれど、心が麻痺していたのか暴言にもなれてきてしまっていた。

このまま冬祭が終わるまで耐えれば終わるはず。それに犯人が誰だかわからないし、対処のしようがない。

「あ、いたいた。水沢さん」

私の名前を呼ぶその声に、心臓がドキリと跳ねる。

振り返ると、教室のドアの前には九條くんが立っていた。

たくさん聞きたいことがある。けど、いざとなると少し怖い。それに女子からの刺すような視線に足が震えそうになる。

「九條くん……」

艶やかな黒髪に気品のある落ち着いた微笑み。物腰が柔らかくて、どこか浮世離れした雰囲気がある。私の憧れの人。

「話しておきたいことがあるんだ」

「話しておきたいこと？」

「それでね、放課後に音楽室にきてくれるかな」

「え……？」

返事も聞かずに九條くんは「よろしくね」と言って去っていった。なんだか胸騒ぎがしたけれど、もしかしたら私の知りたいことが今日知れるのかもしれない。

ずっと落ち着かなくて授業に集中できなかった。

知りたい。でも、聞くのが怖い。

不安が心に薄暗いもやをかけている。

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放課後、音楽室へ行くと既に九條くんがいた。

「来てくれて、ありがとう」

その笑みは、作り物のように綺麗だった。なんとなく彼の本心ではない気がして、不安が心を渦巻いていく。

「水沢さんが聞きたいことはわかっているよ。でも、役者が揃ってからにしよう」

「役者……？」

私が聞き返したと同時に勢いよくドアが開かれた。

「泉！」

振り返ると呼吸を乱し、顔色の悪い五人の男子生徒達がぞろぞろと入ってきた。その光景に九條くんは楽しげに声を上げて笑い出す。

「すごいね。あんなメッセージ一つで、こんなに血相変えて現れるとは思わなかったよ」

そう言って彼は目を細め、私に視線を流した。

「この短期間で、少し親しくなったのかな」

歩くんが私を引き寄せて、右隣に立った。左側には和葉が、そして目の前には潤が私を守るように立っていた。

「俺らだけじゃなくて、他人まで巻き込むなよ」

すぐ後ろから実里くんの声がした。その声には怒りが籠っていて、部屋の中は緊迫した空気が流れている。

「泉……なんで俺らをここに呼んだの？」

潤が落ち着いた口調で言うと、九條くんはまたもや楽しげに笑うと、すぐに声のトーンを落として言った。

「わかってるくせに。潤って本当いい子ぶるよね」

そこにいるのは私が知っている九條泉くんはいなかった。声も口調も眼差しも、いつも感じていた優しさはなく、冷たさを帯びている。

「水沢さんに、僕たちの自己紹介をしようと思ってさ」

九條くんの含みのある言い方に引っかかりを覚えた。

右隣の歩くんの顔を横目で見ると、苦い表情で床を見つめている。左隣の和葉は眉間に皺を寄せて九條くんを見ていた。

「まずは……僕は九條泉。九條グループの次期後継者です」

その話は噂で聞いたことがある。

九條グループは、ホテル事業や商業施設、飲食業などを手掛けていて、九條くんの祖父は会長で、父が社長らしい。

「で、君の目の前にいるのが九條潤」

「えっ？」

……今、九條って言った……？

「僕の父の弟の息子、つまり従兄弟」

目の前にいる潤の背中を見つめる。栗色の髪は九條くんとは似ていないけれど、何度か雰囲気や笑顔が似ていると思っていた。

「そして後ろにいるのが九條実里。潤の一つ下の弟」

「え！ お、弟っ！？」

驚愕して勢いよく振り返る。実里くんは不機嫌そうに顔を顰めていた。

確かに潤と実里くんの髪は同じ色だ。顔はあまり似ていないけれど。

「それとね、実里の隣にいるのは九條武蔵。彼も従兄弟だよ」

「む、武蔵先輩も？」

実里くんの隣で武蔵先輩は無言で九條くんを見据えている。その瞳は真剣で少し怒っているようにも見えた。

「そうだよ。驚いた？ ああでも、あとね……」

九條くんは楽しそうに話を続ける。

「隣にいる柏木和葉、日下部歩も僕の父の妹の息子だから、みんな従兄弟なんだよ」

「う、うそ……」

九條くんの口から語られた事実は、かなりの衝撃だった。

彼らが特別仲良しでも幼馴染みでもないけれど、どこか親しげなのは親戚だったからなんだ。

そして、九條泉くんのことを詳しく知っていたのも、そういう理由だったんだ……。