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第十二章 光影反転編
第173話 俯瞰する影
【どこでもない層/薄い演算空間】
黒い空間に、白い線だけが浮かんでいた。
床はない。
壁もない。
けれど、その場には確かに“配置”がある。
現実側。
異世界側。
学園。
駅周辺。
王都イルダ。
湾岸の導線。
それぞれの位置と流れが、
細い光と影の束になって、立体の盤面みたいに静かに漂っていた。
その中心に、パイソンが立っている。
細身の体。
無駄のない立ち姿。
整いすぎた輪郭。
目の奥を流れる文字列は静かで、乱れがない。
感情がないわけではない。
ただ、感情より先に盤面を見る側の顔だった。
白い配置図の向こう側で、影が二つ戻ってくる。
一つは異世界側から。
肩幅のある、荒っぽい輪郭。
黒い影をまとい、皮膚の下に文字列が脈打つ。
ジャバ。
もう一つは現実側から。
黒と赤錆色の混じる髪。
深い隈。
静かなのに不気味な、痩せた輪郭。
ラスト。
二人とも、完全に押し切った顔ではない。
だが、崩された顔でもない。
一度引いた者の顔だった。
ジャバが先に口を開く。
「ちっ」
「王都の連中、思ったより粘るな」
ラストは少し遅れて、ぼそりと落とした。
「……棟は落ちた」
「でも……持って、抜かれた」
最後の方は影に埋もれて聞き取りづらい。
パイソンは、配置図から目を離さない。
「報告としては十分です」
ジャバが鼻を鳴らす。
「十分?」
「はい」
パイソンは淡々と答えた。
「王都は守らせた。
現実側は導線を変えさせた。
どちらも、こちらが触れたことで予定を早めている」
ラストが、前髪の奥からわずかに顔を上げる。
「……読まれた」
「でも……全部じゃない」
「ええ」
パイソンは頷いた。
「向こうも一手拾った。
こちらも一手拾った。
そういう段階です」
ジャバが肩を鳴らした。
「で、次は?」
パイソンはそこで初めて、白い配置図の上に浮かぶ三つの光を見た。
主鍵。
副鍵。
副鍵。
まだ細い。
だが、前より確実に噛み合い始めている光だ。
「敵は、次へ進みます」
パイソンが静かに言う。
「進まざるを得ない」
「止まれば、その間にこちらが削れる。
進めば、盤面が動く」
ジャバが笑った。
「どっちでも面倒ってわけか」
「そうです」
パイソンは答える。
「こちらが今やるべきことは、“勝ち急ぐこと”ではありません」
「次の手を選ばせることです」
ラストが、ぼそりと呟く。
「……光が強いほど」
「影も、濃く見える」
パイソンの目が、ほんのわずかに細くなる。
「いい表現です」
配置図の上で、学園と駅周辺、それに現実側の対応点の白い線が、少しだけ前より近く見えた。
まだ何かが起きたわけではない。
だが、盤面はもう静止していない。
パイソンは、その全体を見渡したまま言う。
「今は引きなさい」
「王都も現実側も、一度息を整えさせる」
「安心させる必要はありません。
ですが、“次へ進める”と思わせる方が有利です」
ジャバが眉をひそめる。
「攻め切らなくていいのか」
「今は」
パイソンが言う。
「押し込みすぎるより、選ばせる方が価値がある」
ラストは何も言わない。
ただ、目の奥の文字列がわずかに濃く流れた。
「それぞれ一度退いてください」
パイソンが続ける。
「盤面が次の形になるまで」
ジャバが肩をすくめる。
「了解だ。
でも、次はもっと派手にやるぞ」
ラストは、ぼそりと落とす。
「……次は」
「もっと、近くで見える」
その言葉だけが、静かな空間に少し長く残った。
パイソンは最後まで表情を崩さなかった。
「ええ」
「次は、もう少し面白くなります」
白い配置図の上で、三つの光が細く揺れる。
それを包むように、黒い影がゆっくりと輪郭を変えた。
だがまだ、何かが始まったわけではない。
始まる前の静けさがあるだけだった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面/資材ヤード・朝】
資材ヤードの空気は、さっきまでより少しだけ軽くなっていた。
保管棟は半壊した。
ラストは姿を見せた。
それでも中枢ログは守った。
そして今は、少なくとも目の前に建物が落ちてくる状況ではない。
その事実だけで、人は少し呼吸を思い出せる。
発電機の回転音。
点滅する灯。
交差して引き直されたケーブル。
樹脂ケースの並んだ足元。
全部が、さっきまでの混乱よりは“整って”見えた。
城ヶ峰が全体を見ながら言う。
「負傷者確認」
「導線班はこの形を維持」
「ログ班は続けろ」
「次に動くまでの間に、分かったことを固定する」
日下部は頷き、端末を開いた。
佐伯と村瀬がその横につく。
木崎はカメラを下ろさないまま、遠くの警官列を見ている。
「……今は来てないな」
木崎が言う。
「来てないだけだ」
城ヶ峰が短く返す。
「消えたわけじゃない」
「分かってる」
木崎は答えた。
「でも、一旦は引いた」
それは大きかった。
完全に振り切ったとは言えない。
だが、少なくとも今この瞬間、ラストは正面から迫ってはいない。
そのぶんだけ、こちらに“やるべきこと”へ集中する時間がある。
日下部が画面を見たまま口を開く。
「今のうちに整理します」
「残支点候補は一つに絞れてる」
「補助層三層の意味も見えた」
「固定点の条件も、かなりはっきりした」
村瀬が小さく言う。
「……ここまで来たんだね」
佐伯も頷く。
「まだ終わってないけど、手探りじゃなくなってる」
木崎は、その言葉を聞いてほんの少しだけ笑った。
「そうだな」
「ようやく、“やること”の形が見えてきた」
その時、少し離れた場所で若い警官が二人、崩れた機材を片づけていた。
動きは普通だ。
どちらも疲れている顔だ。
どちらが敵でもおかしくないし、どちらも敵ではないかもしれない。
その曖昧さは残ったままだ。
だが、それでも今は前よりましだった。
“見えないまま壊されるだけ”の段階ではなくなったからだ。
城ヶ峰が低く言う。
「次に必要なのは、条件を揃えることだ」
「戦うかどうかはそのあとでいい」
木崎は窓の外を見たまま答える。
「いや」
「次もたぶん、戦うってより逃がさないように来るぞ」
その声音には、断定に近いものがあった。
誰も反論しない。
ラストは倒しに来る敵というより、
導線と設備と足場そのものを削って、こちらに選ばせない敵だ。
なら、次もまた別の形で来る。
それでも今は、一度引いた。
なら、その短い隙でできることをやるしかない。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ/北西区画・朝】
王都の北西も、ようやく一度だけ息をついていた。
影獣はまだ完全には消えていない。
黒い影も、崩れた石壁も、そのままだ。
だが、さっきまでみたいに“押し潰され続ける”感じは薄れていた。
猪型の残影は後ろへ引き、
狼型も結界の縁から距離を取っている。
牛型に似た黒い塊は、崩れた石壁の向こうで低く蠢いているだけだった。
そして、そこにジャバの姿はない。
さっきまで崩れた石壁の上にいたはずの黒い影の男は、もう見えなかった。
撤退したのか。
別の場所へ移ったのか。
それとも、まだどこかでこちらを見ているのか。
分からない。
ただ、残された獣影たちの気配だけが、北西区画の奥にまだ濃く残っている。
アデルは前線の結界を保ったまま、ゆっくり息を吐いた。
ヴェルニが横で言う。
「……引いたな」
「一旦はな」
アデルが答える。
「一旦は、か」
ヴェルニが苦く笑う。
「便利な言葉だな」
王都軍兵たちも、槍を構えたまま少しだけ肩の力を抜いていた。
完全な休息ではない。
だが、前列を下げ、後列と交代させるくらいの隙はある。
治療班はその時間を逃さず、倒れた兵を下がらせ、立てる者へ水を渡し始めた。
イデールの光も、さっきまでより深く傷へ入るようになっている。
イデールが後方から近づき、アデルへ言う。
「学園へ回した光具、向こうで使えているそうよ」
「よかった」
アデルは短く答えた。
「こちらは、どれくらい整えられる」
「長くはないわ」
イデールが言う。
「でも、今なら重傷者を下げ、軽傷者を前列から外せる」
「それで十分」
アデルはすぐに兵たちへ声を飛ばした。
「前列、三歩下がって組み直せ!」
「第二列と交代!」
「槍の折れた者は後ろへ、術師は光杭を補充!」
「休める者は休め。
だが警戒は切るな!」
兵たちが応える。
疲れた声だ。
でも、崩れた声ではない。
ヴェルニは崩れた石壁の奥を見たまま、低く言う。
「また来るな」
「ああ」
アデルは答えた。
「ジャバも、獣影も、これで終わるとは思えない」
「だよな」
「だから今のうちに整える」
アデルは言った。
「次に来た時、また線を作れるように」
それで十分だった。
一度は押し返した。
ジャバも姿を消した。
獣影も下がった。
王都は、わずかながら息をつける。
だが、北西区画の奥にはまだ黒い影が残っている。
それは、戦いが終わったのではなく、次の波が来る前の静けさにすぎなかった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園/体育館脇・朝】
学園側でも、ようやく少しだけ空気が落ち着いていた。
ダミエの内箱。
その外側を回る光具の循環。
さらに外の結界杭。
レアの拘束は、最低限“次の揺れが来てもすぐには割れない形”になりつつある。
ダミエは壁際で、ようやく一度だけ肩を落としていた。
まだ休んではいない。
でも、さっきまでの張り詰め方とは違う。
ハレル、サキ、リオもその場に残っている。
ノノの声はイヤーカフの向こうでまだ繋がっていた。
『現実側、一旦距離を取れた』
『王都側も、一旦引かせた』
その言葉に、サキがようやく深く息を吐く。
「……よかった」
本当に、小さな声だった。
けれど、心の底から出た声だと分かった。
リオも窓の外を見ながら言う。
「少しだけ、だな」
「少しでいい」
ダミエが短く返す。
「少しでも整える時間があるなら使う」
レアは、箱の中からそれを見ていた。
相変わらず余裕があるようでいて、完全に余裕というわけでもない。
体の中を走る数列は、朝になってもまだ不規則に明滅している。
「……よかったね」
レアが小さく言った。
サキがそちらを見る。
警戒は緩めない。
けれど、前みたいな反射的な怯えだけでもなくなっていた。
「何が」
「少し休めるんでしょ」
レアが肩を揺らす。
「そういうの、大事だよ」
リオが冷たく言う。
「お前が言うな」
レアは、その言い方に少しだけ笑った。
だがそのあと、声の調子を変えた。
「でも、ずっと静かなままじゃない」
ハレルの目が細くなる。
「……どういう意味だ」
レアはすぐには答えなかった。
箱の外を見て、体育館の光具と結界杭、
それから朝の光が入る窓の方へ目を向ける。
「戻る時って、きれいに見えるから」
「いけそうって思うし、実際ちょっと戻るし」
「でも――」
そこで、言葉を切る。
サキが思わず聞く。
「でも何」
レアはそれ以上を言わなかった。
ただ、少しだけ楽しそうでもあり、
少しだけ本当に知っているようでもある顔で笑った。
「まあ、先に進めば分かるよ」
ハレルは、その言い方にわずかに苛立ちを覚えた。
だが同時に、それ以上を問い詰めても今は言わないだろうことも分かった。
ノノの声がイヤーカフへ入る。
『今は整理を優先して』
『条件が見えた以上、次は準備の段階に入る』
「分かった」
ハレルが答える。
そして、レアからは目を離さずに、小さく言った。
「……向こうも一旦引いた。
だったら今のうちだ」
リオが頷く。
サキも、紙とスマホを持ち直した。
“いけるかもしれない”。
その感覚が、今は確かに少しだけある。
でも、それだけでは終わらない気配も、同じように残っていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ/臨時分析拠点・朝】
ノノは、端末へ新しい整理を書き込んでいた。
現実側:ラスト一旦後退
王都側:ジャバ一旦圧を緩める
学園側:レア多層拘束ほぼ安定
条件:残支点/補助層三層/固定点/主鍵+副鍵二つ
そこへ、セラが静かに言う。
「少し、盤面が静かになりましたね」
「うん」
ノノが答える。
「でも、嫌な静かさ」
セラも否定しなかった。
「はい」
それ以上は言わない。
ただ、二人とも分かっている。
静かになったから終わりではない。
次の段階へ盤面が移る前の静けさだ。
けれど、それでも今は、この短い静けさが必要だった。
条件を整理するために。
持ち場を立て直すために。
“いけるかもしれない”と思い直すために。
ノノは最後に、画面の上へ新しい見出しを書いた。
「次段階:実行準備」
その文字が、朝の光の中で小さく白く見えた。
◆ ◆ ◆
黒い影は、一度引いた。
ラストもジャバも、今は前へ出ていない。
だから、人々は少しだけ息をつける。
現実側では、ようやく“やるべきこと”が形になった。
王都では、防衛線が一度立て直された。
学園では、レアの箱が次の揺れに耐える形へ近づいている。
全部はまだ遠い。
でも、戻せるかもしれない。
そう思えるだけの材料が、初めて揃い始めていた。
そしてその希望の向こうで、
黒い影はまだ、静かに盤面を見ている。
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