追放された黒煙魔術師、世界を焼き尽くす

暗く湿った洞窟の奥を、レイはひたすら歩き続けていた。何度も滑り、時には足をくじきそうになりながらも、少しずつ、わずかな光に向かって進む。
「シルフ、まだ出口見えないのかな……？」

（焦るな、レイ。洞窟というのは、出口が近づくほど空気が軽くなるものだ。息苦しさが和らいできただろう？）

「うん、確かに少し息がしやすくなった。でも正直、こんなに暗い場所はもうこりごりだよ」

（……人間は本来、陽の下で暮らす生き物だからな。それにしても、お前、よくここまで歩いてきたな）

「ありがとな。シルフがいてくれたおかげで、どうにか気がまぎれたよ。1人だったら途中で挫折してたかも」

（ふ、素直になったな。初めの頃のお前が懐かしい）

「いやいや、今だって内心びびってるからな！？倒れそうになった時、何度帰りたくなったか」

（だが、お前は前に進んだ。偉いぞ）

「なんだよ、褒められると逆に照れるっての……」

　冗談を言い合いながらも、レイの肚はすでに空っぽで、足元はふらふらだった。

　それでも、細い一筋の光を見たとき――心臓が跳ねた。

「……見ろよ、シルフ！前から光が……もしや……」

　慎重に足を進める。出口だ――本物の出口。 　低い天井をくぐり抜けると、目に刺さるほどの眩しい陽光がレイを迎えてくれた。

「うわっ……！まぶしい……」

（やったな、レイ。とうとう洞窟を抜けたんだ）

「信じらんねぇ、ほんとに外だ……青い空だ……！」

　しばらく出口で立ち止まり、じっと空を見上げる。肌を撫でる風の感触。

　だが、ふと視線を下ろしたレイは、その先の光景に絶句した。

「…………はぁ」

　洞窟の出口の先、見渡す限り、深い森が広がっている。

　木々はどこまでも高く、昼なのに地面は薄暗く、遠くまで続く獣道が見えた。

（どうした、レイ？）

「いや……さ。せっかく洞窟を抜けたのに、今度はこれかよ……森って、めっちゃ広いじゃん。出口って言うより、新しい始まりって感じだな……」

（外は自由だが、危険も多い。それに、森には人間だけではない存在も住んでいるだろう）

「……あー。…また苦労しそうだなぁ、俺。正直ちょっと休みたい……」

（休みたいと思うときは休めばいい。だが、“出口”はどこにでも繋がっている。今のお前ならば、きっと進んでいけるさ）

「シルフ、元気だなぁ……まあ、入った時よりだいぶマシだけど。はぁ……腹減った……森に飯とか落ちてないかな」

（ふふ、森には新しい出会いや発見もある。ほら、顔を上げろレイ。“見たことない世界”がお前を待っている）

「……そうだな。せっかく生き残れたんだ。やるしかねえか、俺！」

　ゆっくりと森の空気を吸い、レイは一歩、また一歩と歩き出す。

　背後の洞窟、その暗がりとはもう違う、まぶしくも不安な新世界の入り口――

　少年はため息を一つつき、でもその目だけは、ほんの少し前を向いていた。