「皆さんは◆にます」〜箱庭の中の教室〜

「どういうことよ、祥子！」

祥子の突然の告白に、教室内の部員たちは一斉にざわついた。

なぜここでそんなことを言い出すのか。

そもそも、彼女はなぜこの旅行に参加したのか？

祥子は涙をこぼしながら、震える声で訴えた。

「……他の友達とオーストラリア行く予定だったの！ そっちだけにすればよかった！ 山梨なんて来なければ……！」

彼女の言葉に、学生たちは戸惑いの表情を浮かべた。

確かに、祥子は比較的早く地元のケーブルテレビの内定をもらっていた。

滋賀から名古屋に出て一人暮らしをしていたが、実家は地主で、山をいくつも所有するほどの裕福な家柄。

本人は自慢しているつもりはないのだろうが、日常会話の端々に育ちの良さがにじみ出ていた。

その交友関係の広さも、裕福さゆえのものだろう。

オーストラリアへ行く予定の友人たちも、サークル外の上流層の知人たちだったのかもしれない。

そして、サークルに入ったのもアナウンサー志望だったからだが、実際は親のコネで内定を得たことを、ほとんどの部員は知っていた。

だからこそ、今回の彼女の発言に対しても、驚きというより、呆れに近い感情を抱く者が多かった。

「また始まった」と、冷めた視線を送る者もいた。

祥子は、それに気づかないまま、さらに愚痴をこぼし続ける。

「しかも格安旅行……！ おんぼろで狭いバスで腰も痛いし……！

今夜泊まる宿もボロボロで……！」

その言葉に、数人の女子が互いに顔を見合わせる。

――ああ、やっぱり。

普段から彼女のお嬢様気質に疑問を持っていた女子たちは、表面上は仲良くしていたものの、心の中では快く思っていなかった。

サークル活動中に、祥子の実家からの高級スイーツをもらったりすることもあったが、どこかで「見下されている」と感じることがあったのだ。

そんな祥子の言葉に、ついに権野源喜《ごんのげんき》がニヤリと笑いながら呟いた。

「いや、今回の宿とったのハルキだろ」

その瞬間、教室の視線が一斉にハルキへと向けられた。

ハルキは全員の視線を集め、困惑した表情を浮かべる。

ぎこちなく後ずさりしながら、震える声で口を開いた。

「……ごめんなさい……でも、みんながそれでいいって言ったから……

それに、急に決まって、条件に合う宿なんて、あそこくらいしか……」

事実だった。

幹事を押し付けられたハルキは、内定も決まらず焦りながら手配を進めていた。

旅行のプランを決めるとき、メンバーたちから無茶な条件を出されていた。

「安いこと。」

「美味しいご飯。」

「カラオケもある。」

「温泉がある。」

そのすべてを満たす宿泊先など、限られていた。

必死に探した末に見つけたのが、安いツアーパッケージと、古びた温泉宿だった。

「そんな言い訳、通用するか！！」

突然、源喜が怒鳴った。

彼は勢いよくハルキの胸ぐらを掴む。

「祥子がああ言ってんだからよ、お前が責任取れよ。こんなふうになったのもお前のせいだ！！」

教室は静まり返る。

その間も、祥子はヒステリックに泣き叫び続けていた。

そして――

ダンッ！！！

大きな音が教室に響いた。

全員がその音の方へ視線を向ける。

そこにいたのは――スダだった。

彼の足元には、先ほど持っていた台帳が床に落ちている。

どうやら、彼はそれを投げつけたようだった。

そして、低い声で静かに言った。

「うるさい。まだこっちが説明してるところでしょうが」

その声は、まるで凍てついた刃のように鋭かった。

スダはゆっくりと顔を上げた。

「……ほう？」

台帳を拾い上げながら、視線を祥子へと向ける。

「名津祥子さん……ですね」

祥子の顔が、強張る。

スダは指先で台帳をなぞりながら、静かに呟いた。

「じゃあ、あなたが最初の見本になりましょうか」

その言葉が響いた、次の瞬間――。

ザシュッ！！！

何かが飛んだ。

そして、それが祥子の額に突き刺さった。

「きゃああああ！！！」

耳をつんざくような悲鳴が教室に響く。

ナイフだった。

それも、刃渡りが包丁よりも大きい、異様な形をしたナイフ。

祥子の体が、力なく床へと崩れ落ちた。

血が、どくどくと流れ出す。

教室の床を真っ赤に染めながら。

源喜は驚きのあまり、ハルキの胸ぐらを掴んでいた手をぱっと離した。

教室の空気が、完全に凍りつく。

誰もが言葉を失い、震える手で口を塞ぐ。

祥子の体は、ぴくりとも動かない。

彼女の額に深く刺さったナイフが、まだそこにある。

そして――。

壁際の兵士たちが動いた。

彼らは無言のまま、黒い布を広げると、それを祥子の体に被せた。

――まるで、死体処理に慣れているかのように。

黒い布の下に、祥子の体が完全に隠れる。

そして、兵士たちは何事もなかったかのように、元の位置へと戻った。

スダは、静かに微笑んだ。

「もう、ゲームは始まっているんですよ」

そして、教室の壁に埋め込まれていたデジタル時計が、カウントダウンを始める。

残り時間：11時間00分00秒

――すでに、1時間が過ぎていた。

死のカウントダウンは、もう止まらない。

「急がず慌てず。まだまだありますよ」

スダは天井を仰ぎ、薄く笑った。

「さあ、残り時間を有意義に使ってください。ね？」

恐怖の幕が、ゆっくりと降り始めていた。