ゆうれい都とナギ

第5話「山かけっこ、そして迷子」
「よーい……どん！」

ユキコがそう叫んだとたん、風が一斉に走り出したように見えた。

ナギは、つられて足を前に出す。

サンダルの底が土をはじき、ミント色のTシャツが風を受けてふくらんだ。

ここは、山のふもとの広場だった。

誰が作ったのかわからない、石でできたコースが地面に描かれている。

走っても、まっすぐ行っても、どこか同じ場所に戻ってきそうな気がした。

ナギの後ろを、ユキコがついてくる。

彼女はまるで滑るように地面を進んでいた。

クリーム色のワンピースは、汗のあともなく、風の抵抗も受けていなかった。

「ユキコ、ほんとに走ってる？」

「うん、走ってるよー。たぶんね」

ユキコは笑いながら、ナギの横をすうっと通り抜けた。

ナギはちょっとムキになって、足に力を入れる。

「わたしはちゃんと走ってるんだぞ」と言いたくて。

でも、どれだけ走っても、道が終わらなかった。

木が生い茂る坂を登っても、つづら折りの道を曲がっても、

さっき見たはずの倒れかけた鳥居が、また現れる。

そして──ふいに、音が消えた。

「……ユキコ？」

立ち止まって、後ろを振り向く。

誰もいない。

「ユキコ？」

もう一度、声を出す。

なのに、返事がない。音もない。鳥の声すら止んでいた。

ナギは、不安を消すようにもう一歩、道を戻ろうとした。

でも足は、ぬかるみに沈んだように重かった。

空は、どんよりと曇っている。けれど雨は降らない。風もない。

だけど、どこかでセミが鳴いていた。

あの、同じ音ばかりが繰り返される、録音されたような鳴き声。

「……夢、なのかな」

小さくつぶやいたときだった。

どこかで、水がぽたぽたと落ちる音がした。

ナギが見上げると、木の枝の先にユキコがいた。

木に登ったわけではなく、ただそこに“浮かんで”いた。

「……ナギちゃん、見つけた」

ユキコの声は、ちょっとだけ震えていた。

いつもより、ほんのすこし、感情を持っているように聞こえた。

ナギは声を返せなかった。

ただ、手を伸ばした。

ユキコのワンピースの裾が、まるで霧のように指のすき間をすり抜けた。

「ねえ、ナギちゃん。わたし……さっき、自分の名前を忘れてた気がする」

ナギはゆっくりと首を横に振る。

何かを否定したかった。でも、うまくできなかった。

ふたりのあいだにあったのは、沈黙と、ひとすじの、風のようなものだった。