羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

確かに、橘《たちばな》の言うよう、手に抱える掛布には、妙な臭いが染み付いている。

牛の臭いと汗臭さを混ぜたような、いったい、これは何の臭いだと、叫びたくなるものだった。

ともかく、臭いに、耐えながら、常春《つねはる》は、晴康《はるやす》の所へ急いだ。

紗奈《さな》の事と、いい、琵琶法師の事と、いい、屋敷が放火されるかもしれない事と、いい、とにかく、気がかりな事ばかりだったが、橘に、任せるのが最善と、割りきって、塗籠《ぬりごめ》へ足を向けた。

……そういえば、あそこには、外から錠前が、かかっていたはず。

ふと、肝心な事を思い出す。鍵は、家令《しつじ》の詰所にある。では、そちらへ──、いや、何かしら、詰所にも裏があるはず。今は、立ち寄らない方が良いだろう。

晴康が、先に行っているのだ。鍵は、すでに手に入れているかもしれない。

とにかく、塗籠《ぬりごめ》へ、行けばわかること。

──案の定、錠前は、開けられており、常春は、扉を開き中へ入った。

ぎっしりと、詰め込むように、置かれている、幾十もの、唐櫃《からびつ》の、蓋は全て開けられており、晴康が、座り込んで、何かに目を通していた。

目的のもの、を、見つけるために、ここまで一人でやったのだろう。術、を、使ったのかもしれないが、では、何のために。

座り込んで、何かの書き付けを、読みふける、晴康の様子が、妙に目に焼き付いた。

大切な物ではあるが、それは、屋敷に取って、の、話であり、晴康には、関係のないことだ。

違和感に教われ、常春は、晴康に声をかけた。

「……やあ、遅かったね」

「そのお陰で、目的のもの、を見付けられたのだろう？」

自分でも驚くほど、常春の口は動いていた。

ふふ、と、晴康は、笑い、

「ああ、橘様には、勝てないな……」

と、つぶやく。

「で、何を見ていた！」

何故か、常春の口調は、キツくなり、いつの間にか、晴康を責めていた。

言った常春も、戸惑っている。晴康は、友であるのに、その、友を詰問するかのように、いや、無意識の内に、疑っている。

実は、晴康が、黒幕ではないのかと──。

そんな、あり得ない。

常春の危惧を見越した晴康は、あーと、大きなため息をつくと、

「うん、ここに、私の欲しかったモノが、仕舞われていた。でも、この屋敷にとっては、それは、邪魔なモノ、あっては、いけないモノ、なんだよ」

「欲しいとか、あっては、いけないとか、何を言ってる！晴康！どうゆうことなんだ！」

力む常春から、晴康は、視線を反らした。

「晴康！！」

何かを、隠している。そんな事、言われなくても、今の晴康を見れば、誰でもわかるほど、晴康は、余所余所しい。

「晴康！何を隠しているんだ！！」

「……私自身のこと……」

言う、晴康の胸元に、書き付けが、幾つか、ねじ込まれている。

「お前！晴康！お前！どうゆうことだ！何で、御屋敷の物を、お前が、持ち出す！！」

驚き、よりも、怒りからか、常春は、抱えていた、掛布を、思い切り、晴康めがけ投げつけると、襲いかかるように、その、華奢な体を押さえつけにかかった。

晴康の体は、ぐらついて、それを押さえ込もうとした、常春共々、床に転がった。

「見逃してくれ。いや、これだけは、私の手元に、置いておきたいんだ！もう、これ以上、置いてきぼりは、こりごりなんだよ！！」

押さえ込もうとしている、常春の体の下では、晴康が、抵抗する訳でもなく、しかし、精一杯、心の底からの叫びを吐いている。

友の、乱れ具合に、常春は、息を飲む。未だかつて、この男は、これ程の、素、を見せた事があるだろうか。

いつも、沈着冷静を失わず、どこか、世の中を斜めに見ていた、あの落ちつきは、何処へ行ったのだろう。

「……晴康」

「常春、なんなんだよ、この匂い！臭すぎる！！」

投げつけられた、掛布に、視線を移す晴康の頬には、涙が、伝っていた。