小さな神社

午後6時ごろ、ご近所さんが集まって来る。

大体が裏のアパートの住人達だ。

「こんばんは、スイカ持って来たよ」

「うちはお肉を持って来ました」

みんなでバーベキューの準備をして、6時半ごろスタート。

結局、うちの夏祭りはご近所さんとみんなでバーベキューなのだ。

最初は女神様が皆さんにご挨拶。

そのあとで、ぼくと護で各テーブルに挨拶回り。

一通り、ご近所さんに挨拶を終えて、ぼくはタカシくん達、仲のいい友達の所へ行く。

「お疲れ様、はい、コップ」

れんさんが言った。

「ありがとう」

もう一度、このテーブルで乾杯。

そこへ、お客様が増える。

「師匠ー、遅れましたー」

隣町で動物園を経営してる神様。

そしてそこの狛犬さん。

「お土産にうちの町のお酒持って来ました」

「あら、ありがとう」

女神様達のテーブルで日本酒がふるまわれている。

「こっちにもお土産あるよ」

勇さんがエビとイカを持って来た。

「近所に新しくスーパーができたのよね。

魚介類の安売りしてて」

飛鳥さんが言った。

そう言って二人は焼き始める。

「いやぁ…美味しいなぁ…魚介類って高いからなかなか手が出なくって」

タカシくんが言った。

「タカシくんは自炊派？」

「まぁ、大体自炊。

たまにコンビニ弁当ってくらい」

勇さんがさらにイカを追加する。

「じゃぁ、もっと食べなよ」

ぼくは大きめの紙皿にお肉とイカと野菜をのせ、美子達の所に持って行った。

「ありがとう、イカ大好き」

「野菜も食べるんだよ」

美子は大きく頷く。

「もちろん」

美子は友達と二人で分け合って食べていた。

「おーい、エビも焼けたぞ」

護がエビを2匹持ってきてお皿に移す。

「ありがとう、エビも大好き」

ぼくは市松さんに聞いてみた。

「市松さんは食べ物は…」

「雰囲気だけで」

さすが市松人形。

「じゃぁ、まぁ、ごゆっくり」

ぼくたちは自分のテーブルに戻る。

「え？タカシくん彼女いるんだ」

「うん、いるよ」

勇さんがタカシくんと盛り上がっている。

「じゃぁ、動物園の割引券いる？」

隣町だからちょっと遠いけど、と飛鳥さんが言った。

「大丈夫だよ、車持ってるからね」

ぼくも口をはさむ。

「電車でも駅から10分くらいだよ」

タカシくんは笑った。

「今日食べ過ぎてるから歩いてもいいかもね」

食べ物も半分くらいなくなった頃、美子達が花火を持って来た。

「ねぇ、コマ兄、花火しよう」

「あぁ、いいよ」

ぼくは暗めの人気の少ない場所で打ち上げ花火に火をつける。

パッと、赤や緑の光が吹き上がる。

子どもも大人も大喜びだ。

ぼくは終わり次第、次々に打ち上げ花火に火をつける。

自分のテーブルに戻ると、美子とれんさんが線香花火をしていた。

それをみんなで見ている。

花火が落ちないように、みんな静かに…

淡い光がみんなをほんのりと照らす。

そろそろ終わるかな、といった感じになったとき、美子と市松さんが両端に移動した。

そして二人は祈るように胸の前で手を組む。

すると、二人はほのかに光り、その光が境内全体を包む。

そのあと、二人は戻って来た。

「ふぅ…疲れた」

「これでみんな、しばらく幸せに過ごせるね」

さすが座敷童子。

皆さんはそれぞれ挨拶をし、帰って行く。

また来年も集まりたいね、そんなことを言い合いながら。

境内が少しずつ静かになっていく。

「さて、私も帰りますね」

市松さんが言った。

「あら、そう？

じゃぁ、お土産ね」

そう言うと、今日のバーベキューで焼いた食材とおにぎりで小さなお弁当を作っていた。

「おばあさんに、どうぞ」

「ありがとうございます」

ぼくは犬の姿になり、犬ぞりを準備する。

「じゃぁ、送って行くよ」

「何から何までありがとうございます」

美子はテンション高めに言う。

「はいはーい、私も行くー」

「もう遅いからダメよ」

女神様に止められる。

美子はテンション低めに言う。

「はーい」

女神様は園長さんに言う。

「泊まっていくでしょ？」

「ぜひとも」

今から、2次会の始まりだ。