春香伝異聞

夢龍は、吟じる間合いの為に、書見台をパシッと、扇子の背で叩いた。

その凛とした姿に、い並ぶ女達から、ほぉー、と、ため息が漏れる。

いつものことか、と、後ろに控える春香は、ほくそ笑み、次に迫る自分の琴の演奏の為にこっそりと弦の具合を確かめた。

「では、これにて」

物語を一節語りきると、夢龍は、頭を下げた。

ほほほ、と、軽い笑い声と共に、ぱらぱら拍手が起こる。

良家の奥方として、芸人の前で感情をあらわに出来ないという、素振りを通す田舎両班《いなかきぞく》を、夢龍は内心笑っていた。

そこまでして、房《へや》の内へ男を入れたいのか──。

前に座する女達は、春香の芸をみたいと呼びつける金と暇をもて余す女達。

これも、夫である屋敷の主人の女癖の悪さを突いて、ご褒美とやらにごり押ししての事だろう。

夢龍が春香と組んでからは、ひっきりなしに、御屋敷に呼ばれるようになっていた。

たまに、夜の宴にも呼ばれることから、評判は広がっているのだろう。

さて、都育ちの夢龍が、髪を結い上げ髭を整え一張羅を纏《まと》えば、たちまち貴公子ぜんとなる。

とはいえ、それが彼の本来の姿なのだが──。

それを見抜いてかどうかは、わからない。だが、春香は香《こう》まで用意して、夢龍の身支度を周到に整えた。

……ふん、女ってもんはね、てめーの亭主より、夢を見せてくれる男を求めるのさ……。あー、あんた、夢龍だったね。丁度いいや。源氏名にお使いよ……。

と、嘘か誠か真意はわからないままに夢龍は、男朗読師として奥方達の見せ物として、春香につれ回される事になった。

気取ってはいるが、田舎となると上流の位に属する女でも読み書きが出ない者が多い。

故に、朗読の需要が生まれる。

そして、女向けの書物となると、訓示のような妻とはこうあるべきなどと、退屈な内容の物しかない。

文字が読める者は、こっそりと、男達が読む男女が交わるような、俗本を取り寄せ退屈しのぎにするのだが、さて、文字が読めても、それまで。

物語に出てくる、色事は、どこにも転がっていない。

そこへ──。

若い男、夢龍が、詩吟を披露する。

ありきたりの逸話であったり、たまに、恋物語を入れてみたりは、するが、内容はどうでも良いのだと春香に言われ、夢龍はその所作を徹底的に叩き込まれていた。

その動きは夢龍にとっては、青天の霹靂に近いものだった。

春香という、女に、指示されると言うことよりも、叩き込まれる異常に芝居がかった大袈裟な動きに面食らった。

そのような、作法など聞いたことも見たこともないと、一度、弱音を吐いた所、春香は大笑いして言った。

「当たり前さ、そんな動き、誰がするもんか。あんたが、動くから、映える。そして、色気ってもんを生み出すのさ」

「色気？私は男をだぞ？」

「あー、わかっちゃーいねぇーなぁー、おめぇーのお相手は、若い男に飢えた、ババア、いや、お姉様方なんだよ。ってことは、少しは、若さ溢れる男、あー、この子は、あたしが守ってやんなきゃ～と思わせる、空気ってもんを出さなきゃいけねえのよ」

黄良までが口を挟んでくる。

「ならば、黄良、お前もどうだ？上背はある、見映えも悪くないが？」

夢龍の、問いに黄良は、そりゃ、どうもと言いつつも、鼻であしらった。

「言い分は、分かるよ。こいつも、見映えは、悪くない。いや、かなり、良い方に入る。けど、黄良は、禽獣《きんじゅう》だ……」

渋い顔をして言う春香に、黄良も納得しているのか、頷いていた。

「あっ」

と、夢龍はうっかり声を発した。

「まっ、仕方ねぇ事だ。こうして、生きていられるだけでましだって」

と、黄良は言った。

「これも、すべて春香のお陰。いや、正確には春香の、おっかさんのお陰かなぁ」

「春香の？」

その先を、夢龍が聞いて良いのかどうかわからないと思いつつも、つい、口が動いていた。

そんな準備の末、夢龍は春香と組んでいる──。

今日の自分の役目は終わった。

羨望のような、なんとも居心地の悪い視線に耐えながら、次の春香と交代するため、夢龍は立ち上がる。

バサリと、春香に教わったまま、袖を翻し書見台を後にする。

たちまち、はあぁー、と、妙な吐息が流れてくる。

夢龍は、これが苦手だった。しかし、行きがかり上、というべきか、こうなってしまった以上、やり遂げるしかない。

何より、禽獣と呼ばれ、侮蔑の視線を常に浴びる黄良よりは、ましだろう。

しかし、あの男の苦労は、そうとうなものなのだな……。と、夢龍は、聞かされた事を、つい思い出した。