羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

夕暮れ時を迎えようとしている大納言家の正門脇、牛車《くるま》を収納する車宿《くるまやどり》では、おんおんと、男の鳴き声が響き、それに答えるよう、もうもうと、牛の鳴き声が続いていた。

「じゃろう、じゃろうて、若よ、お前も寂しいか？皆の前では、さすがに、泣けんからのぉ、若よ、泣かせてくれーー！」

守満《もりみつ》を、乗せ、戻ってきた、若が引く牛車《くるま》は、若と車を外そうとする作業が止められていた。常春《つねはる》と紗奈《さな》を送る為だった。

髭モジャが、ごしごしと、袖で目を擦り、大粒の涙を拭いている。

「ひ、髭モジャよ！」

男泣きしている髭モジャへ、崇高《むねたか》が、声をかけた。

なにか切羽詰まった顔つきで、崇高は、筒袖、衽なしの垂直《ひたたれ》と、裾を括《しぼ》った括袴《くくりばかま》に着替え、脚絆《きゃはん》を、脚へしっかり巻き付けて、長時間歩ける完全な旅姿で立っていた。

「女童子殿が、国元へ、帰られると立ち聞きしてしまい、我は、慌てて、支度してきた。検非違使の諸々、後のことは、頼む！」

「立ち聞きとは？また、男らしくないのおー」

「確かに、この崇高の一生の不覚とも言えるだろうが、運んでいた荷を届けようと踏み込んだら、皆が、大騒ぎ、そして、聞こえてしまったのだ」

崇高は、渋い顔をしつつ、食材を積み上げた荷車をどこへ運べばと、髭モジャを探しているうちに、聞こえてしまったのだと、言った。そして、その足で、屋敷へ戻り、取り急ぎの支度をしたのだと、肩で息をしていた。本当に、急いだようで、額には、しっかりと、汗をにじませている。

「もう、日が暮れる。今からの、出立など、無茶じゃ、故に、我も着いて行くぞ！」

「あー、心配するな、都を出て、暫くの所までは、ワシが送っていくからのぉ。しかし、二人と、いうのは、心強いかもしれん。崇高よ、頼めるか？」

「当然じゃ！！！我は、国元で、女童子殿と暮らすつもりだっ！！！」

あーーー、言いきっちゃったよぉーーー、と、小さいが、しっかりとした声が、被さって来た。

「上野様、どうします？」

紗奈が、包みを手に、立ちすくんでいた。

その足元では、タマが、

「暮らすっていったってさぁー、犬猫じゃあるましい、そんな、簡単に出来る訳ないじゃんーー！」

と、わかった様なことを言っていた。

「……タマ、犬猫じゃあるまいしって、あんた、犬みたいなもんでしょ？それに、猫ちゃんと、夫婦になるって、言い切ってんのに、いいの？！」

紗奈に、言われて、タマは、わーーー！言っちゃったーーー！と、叫び、グルグル回っている。

「なんなんでしょう？全く。でも、崇高様、ぜひお願いします！」

「えーーー！いいんですかっ！！！上野様！！」

タマが、叫ぶ。

一方、崇高は、かくかくと、膝を揺らしながら、立っているのが精一杯の様子で、髭モジャが、慌ててその体を支えていた。

「そ、そ、それは！！！」

崇高は、期待に満ちた声を出し、紗奈へ、問い詰めた。

「あー、正確には、一緒に暮らす振り、ですかねー。なんだか、国元は、婿取り話で、盛り上がっているそうなんです。だから、約束している、で、顔だけ見せて、崇高様は、都へお帰りください。お勤めもございますでしょ？あとは、都で、好きな女ができたとかなんとか、まあー、こちらで、適当に流しておきますので」

「紗奈！いや、徳子《とくこ》！それは、崇高殿に失礼だろうがっ！」

書物らしき大きな包みを、両手に下げる常春が、いた。

「当面の、とりあえず、は、旅支度だけだろっ！！」

それをお前は、と、妹へ注意する常春の眉間には、すでに深いシワが、寄っている。

「兄様！だって、あちらで、勝手に結婚相手を決められては、何のための、頭領娘なのですか！！きっと、狸おやじ達が、都合の良い殿方を連れてきて、屋敷は、乗っ取られますっ！」

妹の叫びに、ん？と、常春は、考え込んだ。

「……それも、一理あるなぁ。だなぁ。お前を指名するばかりか、婿取りさせる話が出ているということは、うん、あり得るかもしれん！」

「でしょー！！！ですからっ！！！」

「なるほど、こちらから、相手を連れて行き、様子を見ると」

はい！と、紗奈は大きく返事をした。

「……そうでなくとも、混乱しているはず、うん、念には念をということか。それに……崇高様なら、あの、見かけ。皆も、正直、怖じ気づく」

「何せ、都の検非違使ですからねー、荒武者ですもん！」

なるほど、なるほど、と、常春は、得心したようで、崇高へ、いきなり、大きく頭を下げた。

慌てて、紗奈も、常春同様、「宜しくお願いします！」と、声を張り上げ、頭を下げた。

「まるっきりわからんが、お家騒動を阻止するということで、よいのかのお？！ならば、崇高は、見かけからして、うってつけじゃ！！」

髭モジャは、バシンと、崇高の背を叩き、いや、こりゃー、良い話じゃないかと、嬉しげに笑った。

わからないのと、全てに引っ掛かかっているのが、崇高で、

「……我は、我は、どうすればよいのだ？！」

と、沫を食うばかりだった。