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第1話 尾も集中してる！
天灯共同医療福祉院、人型化準備区域。
栖梧は、訓練室の壁際で記録板を開いていた。
今日見ているのは、一人の狐由来霊獣である。
人型生活への適応は早かった。
言葉の理解に問題はない。衣も自然に着られる。公共区画での規則を覚え、呼び札や退避合図も使える。人外由来魂との交流も良好だ。
少し前まで袖を咥えて引っ張っていたとは思えないほど、立派に人の姿を使いこなしている。
栖梧が今回立ち会っているのは、今後の個別訓練計画を作成するためだった。
訓練そのものを担当する常駐職員の後ろで、狐の動き、判断、疲労の出方を観察する。
「次は、公共区画で困った時の対応を確認します」
常駐職員が数枚の札を机へ並べた。
「任せろ！」
狐は勢いよく一枚を選び取った。
「衣に強い不快感が出たら、無理にその場で直さない。退避札を使って更衣区画へ移動する！」
「正解です」
「よし！」
狐の耳が誇らしげに立つ。
ちらりと、栖梧を見る。
栖梧は記録板へ評価を書き加えた。
それを見た狐の尾が、嬉しそうに大きく揺れた。
理解も判断も申し分ない。
だが、訓練が後半へ入った頃から、狐の様子が変わり始めた。
何度も椅子へ座り直す。
設問には正しく答えているが、返事が少しずつ上ずっている。耳は伏せがちになり、尾の先も落ち着きなく床を払っていた。
栖梧は記録板から顔を上げた。
「一度、休憩を入れましょうか」
「いらない！」
狐は即答した。
「まだできる。次、出してくれ！」
常駐職員が栖梧を見る。
栖梧は狐の呼吸と姿勢を確認した。
「予定していた項目は、あと二つです。ですが、本日はここまでにしても構いません」
「構う！」
狐は胸を張った。
「オレは最後までやれる！」
「できるかどうかを問題にしているのではありません」
「じゃあ、何が問題なんだよ」
「先ほどから、座り直す回数が増えています。呼吸も少し浅い。耳も伏せがちですね」
「これは集中してるだけだ！」
「尾は？」
「尾も集中してる！」
床を忙しなく叩いていた尾が、ぴたりと止まった。
栖梧は少しだけ眉を下げた。
「訓練の達成より、あなたの体調の方が大切です」
狐の胸が、大きく鳴った。
「…………」
「どうしました？」
「なんでもねえ！」
狐は勢いよく顔を背けた。
耳が熱い。
きっと赤くなっている。
――あなたの体調の方が大切です。
栖梧の声が、頭の中で何度も繰り返された。
ずるい。
そんな顔で、そんなことを言われたら。
もっと好きになるに決まっている。
「……オレなら大丈夫だ」
狐はもう一度、胸を張った。
「栖梧が心配するような、弱いやつじゃない」
「弱いとは言っていませんよ」
42
#🍏
七瀬🍏
1,360
ら･ふらんす
「なら、続けよう！」
「続けません」
「なんでだよ！」
「限界まで耐えられることを、私は評価しません」
穏やかな声だった。
それでも、言葉は真っ直ぐ狐へ届いた。
「適切な時に休むことも、人型生活に必要な判断です。無理をして証明する必要はありません」
「でも、栖梧には格好いいところ見せたいんだよ！」
口から飛び出した言葉に、狐自身が固まった。
栖梧が目を瞬く。
「私に？」
「ち、違う！ 訓練を見てるやつには、できるところを見せたいだろ！」
「もう十分、よくできていますよ」
栖梧は、何でもないことのように言った。
「あなたが努力してきたことも、きちんと分かっています」
狐の尾が、ぶわりと膨らんだ。
「栖梧」
「はい」
「ちょっと黙っててくれ」
「なぜです？」
「これ以上そういうこと言われたら、もっと言えなくなる！」
栖梧が首を傾げた。
「何をですか？」
狐は両手で顔を覆った。
「それを今から考えるんだよ！」
もちろん、考えたところで言えるはずもなかった。
少なくとも、限界が訪れるまでは。
栖梧は訓練の終了を決めた。
「本日はここまでです」
「まだ二つ残ってる！」
「残りは次回に回します」
「オレはできる！」
「はい。できることは分かっています」
「じゃあ――」
「できることと、続けてよいことは別です」
反論しようとした狐の動きが、不意に止まった。
腹の辺りへ伸びかけた手を、慌てて引っ込める。
両脚が、わずかに落ち着かない。
栖梧は数秒、その様子を観察した。
「あなた、もしかして――」
「じゃあな！」
狐は椅子を蹴るように立ち上がると、訓練室を飛び出していった。
廊下を駆けていく足音が、急速に遠ざかる。
その方向にあるのは、食堂でも居室でもない。
「……厠ですね」
栖梧は閉じた扉を見つめた。
コメント
1件
うわぁ……狐くん、可愛すぎて困るよ（笑） 栖梧さんに「あなたの体調の方が大切」って言われて、耳が熱くなるの、完全に恋する狐だよね。それなのに「尾も集中してる！」って言い張るところとか、ツンデレの極み。最後に厠に駆け込んじゃうのも、ぎりぎりまで言えない秘密がまだあるんだろうなって感じで、続きが気になりすぎる……！
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