羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

大納言家は、湧いていた。

正確には、屋敷の内で、橘が、だが──。

「ああ、紗奈！あなた、また、無茶なことを！！！」

煤だらけの顔に、泥だけの素足。ついでに、タマと一の姫猫の毛まみれになっている紗奈は、女童子の頃の顔に戻り、へへっと、照れ笑った。

その姿に、笑ってよいものか、どうなのか、とまどいながら、橘は、紗奈をしっかり、抱き止めた。

「しかし、大胆な事をしでかす、娘だなぁ」

崇高《むねたか》が、驚嘆している。

染め殿の脇、髭モジャ一家の住みかに、皆は集まっていた。そして、外には、鍾馗《しょうき》が、簡易の莚《むしろ》がけの小屋を、作り上げ、板土間で、伸びている。

内大臣家の、香に、やられてしまっている、裏方達を放置できなかったからだ。

大納言家まで、連れてきて、裏地に、取りあえず作った、風避けにしかならない、簡易すぎる、小屋に、寝かせている状態だった。

「心当たりの、薬師《いしゃ》を、うちの人が、呼び集めているから、じき、また、忙しくなるわ」

橘は、薬草の確認をし始めるが、

「常春様も、紗奈も、ゆっくり休みなさい。後は、私達が行いますから」

「はい！そうします！」

と、小さいが、やけに元気な声がした。

タマが、もうー、目がまわっちゃったよーと、鍾馗の隣で伸びきっていた。そして、一の姫猫も、丸まって、寝息をたたている。

「まあ、崇高様の話しによると、二匹とも、大活躍だったみたいだし。疲れたでしょうね」

橘の労りに、タマはここぞとばかり、いやーーー、あれは、ないよーーー！と、愚痴った。

「では、我は、外の内大臣家の者達を、検分いたしますので」

崇高が、立ち上がる。

──燃え盛る屋敷の裏方では、唐下がりの香に、やられてしまっていた者達を、髭モジャや、検非違使が、西門外へ運び出した。しかし、その場に放置するしか、その時は、手がない。

あくまでも、火災から、救いだすが、目的だったからだ。

次第に、野次馬も、集まって来て、大変だったなぁ、などなど、声をかけ始めるが、救い出した者達は、香のせいで、宙を見るだけ、まともに言葉も交わせない。

これは、まずいと、髭モジャが、機転を効かせて、賊が押入って来て、命の危険があったが為に、皆、今は、放心状態なのだと、野次馬を丸め込んだ。

いやー、それは、災難。あれ、恐ろしや。無理もねぇー、今は、そっとしておいてやろうぜ、などと、上手く、誤魔化せたと思ったのだが、そこは、野次馬のこと。

で、どんなやつらだったんだ、などなど、なかなか、粘ってくれる。

しまいには、返事をしろよ！こっち、向けよ！と、苛立ちをぶつけはじめた。

収集がつかなくなった、その時、夜空に、巨大姫猫に股がった、紗奈が現れたのだ。

ビィーーーンと、弦を弾く音が、空から流れてきた。

皆、何事ぞと、見上げると、一斉に、ひゃーーーー！と、叫び、腰を抜かした。

「かああっーー！退治したのに、また、でてきたかっ！」

髭モジャが、叫んだ。

な、なんだ、あれは！ぎゃー！と、野次馬は、腰が抜けたまま、動きがとれない。

「うむ、もののけじゃー！！

襲ってきた賊は、もののけの手下じゃったのだーーー！！！」

ひえーーーー！！！

髭モジャの、気迫に押され、そして、奇っ怪なモノが、空を飛んでいるのを見てしまった、野次馬は、言葉通りに、信じてしまう。

さらに、追い討ちをかけるように、ビィーーーンと、弦を弾く音が鳴り響き、ホホホホ、と、女の高笑いが流れてきた。

「我は、琵琶の化身じゃ！琵琶法師に、命じて、都の屋敷を襲っておるのじゃーー！！燃えておる！おお！なんと、美しい炎ーーー！！琵琶を、鳴らせ！！もっと、鳴らせ！！！ホホホホ！！」

そして、ビィーーーン、ビィーーーン、と、琵琶らしき、弦を弾く音が続く。

地上では、琵琶の化身とやらの、もののけが、琵琶法師の一味に屋敷を荒らさせていた、と、信じこんでいた。

そして、上空では、タマが、ひたすら、ビィーーーンと、鳴いている。

「上野様ーーー！タマが、ビィーーーンって、言っても、琵琶の音には、聞こえませんよーーー！」

「まあ、いいから、いいから、夜中だし、私が煽ったから、皆、騙されてるって」

「えー、そんなもんですかねえーー」

「猫ちゃん！できるだけ、高く、飛んで！皆の目に、こちらの姿が、ハッキリと映らないように」

と、いうことで、野次馬は、大路で、琵琶を奏でている、あの琵琶法師は、実は、あやかしの手下で、奏でている琵琶は、あやかしが、とりついた異形のもの。そして、その、琵琶の化身に命じられて、屋敷に火を放ち、都を火の海にするつもりだ──。

などと、見事な話を、つくりあげてしまった。

こうなれば、琵琶法師も、表だって動けず、さらに、忍びこませていた、者達は、ことごとく、検非違使に、捕まっている。

が、残念ながら、大納言家に忍んでいた者達は、予め、逃げ出している。

きっと、時がたてば、再び、集結し、襲って来るだろう──。

髭モジャ含め、皆は、覚悟を決めた。その時は、その時。相手は、もう、わかっている。手の打ちようは、あるはずだと。