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私にとって特別な一日は、本当に普段と違う始まりだった。

電車が大幅に遅延していたせいで、あれだけ早く家を出たのに、学校に着いた時にはＳＨＲが終わりかけていた。

（「話がある」って、朝一番に言おうとしてたのに……）

遅れて席についた私は、脱力しつつ斜め前を見つめる。

（佐藤くん……）

勇気を振り絞る準備はできてたのに、思いっきり出鼻をくじかれてしまった。

だけどめげちゃだめだと自分に言い聞かせる。

なのに神様はイジワルだった。

今日に限って移動教室ばかりで、声をかけるタイミングを掴ませてくれない。

（あぁ、なんでなの……！）

あっという間に昼休みになり、私はお弁当を食べつつ佐藤くんの様子を窺う。

「……ねぇ、澪。

 昨日のことなんだけどさ……」

私の視線に気付いた杏が、遠慮がちに口を開いた。

「うん、考えたんだけどね……。

 昨日の返事、今日するつもりなんだ。

 だけどなかなか話すタイミングが掴めなくって」

困ったように笑うと、杏は眉を下げたまま尋ねた。

「澪はさ……佐藤くんが好きなの？」

その問いに急に頬が熱くなった。

実は杏とコイバナをしたことがない。

杏も話さなかったし、私も照れくさくて言えなかった。

ほかのことならなんでも話せるのに、どうしていいかわからず真っ赤な顔で頷けば、杏は「そうだったんだ」と笑う。

「そっかぁ……。よかったね」

その時チャイムが鳴り、杏はお弁当を片付けて席を立った。

「ありがとう」と言った私は、頬を押さえつつ佐藤くんに目を戻した。

彼は友達と話をしている。

このまま手をこまねいていたら、すぐに放課後になるのは目に見えていた。

私は迷った挙句、５時間目が始まる直前にメモを渡した。

《放課後、少しだけ時間をください》

それを読んだ佐藤くんは、怪訝な顔で私を見る。

だけど「いいよ」と頷き、「中庭で待ち合わせよう」と言った。

（……えっ）

あまりにも普段通りの反応に、私は拍子抜けした。

（もしかして、緊張しているのは私だけ？）

私は目が合うだけで心臓が飛び出そうなのに、佐藤くんはそうでもないらしい。

（それならやっぱり、明るく笑顔で、だよね）

重たい空気になるより、絶対そっちのほうがいい。

（よしっ）

ここまできたら前進するのみだ。

もう一度気合いを入れなおした私は、気もそぞろに残りの授業を受けた。

それから数時間後、ＨＲが終わるとすぐ杏と目が合った。

（杏……）

その瞬間、ふっと逃げたい自分が顔を出した。

本当は「怖い」と言って、杏に泣きつきたい。

だけど絶対に笑顔を崩さない決めたから、私は笑って手を振った。

杏も笑って手を振り返してくれた。

口をパクパクさせて、「がんばって」と言ってくれる。

「……ありがとう、杏」

やっぱり持つべきものは親友だ。

なによりも心強いエールに、しぼんでしまいそうな勇気が膨らんだ。

私は心からの笑顔を向けて、中庭に向かう。

中庭は体育館と校舎の間にあるからか、普段人がいない。

案の定だれの姿もなく、私は木陰に入って何度も深呼吸した。

「広瀬、どうかした？」

その時、佐藤くんの声がした。

振り向くと佐藤くんが近付いてくるところで、心の準備ができていない私は、鼓動が痛いくらい騒いだ。

臆病風に吹かれそうになるけど、どうにかして微笑む。

（大丈夫、大丈夫）

覚悟を決めたんだから、ちゃんと言える。

私は自分に言い聞かせて、佐藤くんの目を見つめた。