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◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ外縁／王国警備局・医療棟前】
石畳の坂を駆け上がった先に、白い塀と鉄柵の門が見えた。
門の向こう――奥に、白い建物の屋根が覗く。
医療棟だ。
だが、空気が変だった。
守りの兵の声も、出入りの足音もない。
静かすぎる。静かさが、喉の奥に貼りつく。
アデルが足を止め、剣を下げたまま門を見た。
「……静かすぎる」
イヤーカフからノノの声が飛ぶ。
『門の周り、熱が跳ねてる。普通じゃないやつ。
……たぶん、罠っぽい』
サキがバッグを抱えたハレルの横で、息を呑んだ。
「罠……って……」
返事をする暇もなく、門の内側で光が走った。
ボッ――！
炎が地面から立ち上がる。
焚き火じゃない。
線みたいな炎が道を塞ぎ、壁の形になって揺らめいた。
熱が、顔を叩く。
ハレルは反射でサキを背中へ引いた。バッグを抱えた腕に、汗が滲む。
門の内側へは――入れない。
炎が、通路そのものを塞いでいる。
「火……！？」
サキの声が震える。けれど目は逸らさない。逃げ腰にならない。
リオが前へ出た。マスクの奥で息を吸う音がする。
アデルも剣を握り直し、門と炎の“距離”を測った。
二人の後ろには、選抜の隊員が二人。
片方は腕に布を巻いている。
さっき負った傷がまだ熱を持っているのが分かる。
（レアが追ってくる）
背中の皮膚が、ずっと薄く痛い。
“気配”が、廊下の向こうではなく、
こちらへ伸びてくる感覚。だが今は――目の前だ。
炎の向こうに、影が立った。
細身の体格。短い髪。
王国警備局の制服を基調にした装備
――そのはずなのに、胸だけが異様だった。
焼け焦げた跡を覆うように、半導体にも宝石にも見える板が埋め込まれている。
硬い光。細かい魔術紋。淡い赤橙の脈動。
そして、顔を上げる。
瞳は――真っ黒。
白目がない。夜の穴を二つ、はめ込んだみたいな黒。
アデルの喉が、わずかに動いた。
「……カイト」
その名前に反応するように、影は首を傾げる。
「カイト？」
声が、ひとつじゃない。
少年の高い声と、青年の声と、女の囁きと、年老いた低音が、薄く重なって輪郭になる。
「それ、前の持ち主の“ラベル”だよね」
リオの指先に力が入る。
「……代用（サロゲート）」
影が嬉しそうに笑う。
「うん。呼び方、分かってるじゃん」
炎の壁が、ゆらりと揺れた。
熱が増す。空気が乾く。
ハレルは歯を食いしばった。
（最悪のタイミングで……）
サロゲートの黒い目が、こちらをなぞる。
――リオ。アデル。隊員。
#探偵
橘靖竜
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植まどか
84
そして最後に、ハレルの腕のバッグに止まる。
「それ、持ってるの？」
多重の声が、子どもみたいに弾む。
「へぇ。今日は“お届け物”の日なんだ」
サキが、息を呑む。
「……こいつ、知ってる」
アデルが一歩だけ前へ。
剣先が、炎の手前で止まる。
「ここは通さない」
サロゲートは肩をすくめた。
「ボクも、殺しに来たわけじゃないよ。今日は――」
胸のプレートが、カチ、と小さく鳴る。紋様が切り替わる。
「“足場”の確認。あと、邪魔」
言葉と同時に、炎が“伸びた”。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ外縁／医療棟前・門外】
「〈炎輪・第二階位〉」
サロゲートが軽く指を弾く。
炎は輪になり、門前の地面を舐めるように広がった。
火花が跳ね、草が一瞬で黒く焦げる。
隊員のひとりが、息を詰めた。
「……っ、熱っ」
「下がって」
アデルの声は短い。命令じゃない。位置の共有だ。
アデルは剣を地面へ向けた。
「〈封縛・座標杭〉――二点」
白い杭が二本、地面へ打ち込まれる。
杭と杭の間に、透明な“板”が立った。
炎の輪がぶつかり、バチバチと音を立てて散る。
それでも熱は抜けてくる。
息を吸うと喉が焼ける。目が痛い。
リオが前へ出る。
「〈閃撃・第二級〉――射線、通す」
白い線が一本、炎の向こうへ走った。
狙いは顔じゃない。胸のプレートの少し上――魔力の歪み。
当たる寸前。
サロゲートの胸が、淡く光った。
プレートの表面が“回転”するみたいに切り替わり、閃撃の光がすうっと沈む。
「へぇ」
多重の声が、楽しそうに笑う。
「その線、気持ちいい」
リオの背中に冷たい汗が流れた。
（吸った……？）
イヤーカフから、ノノの声が飛ぶ。
『その胸、やっぱり変換板みたいになってる。光系、飲まれるかも』
一拍置いて、続く。
『炎、広げてるのは“場”そのもの。門前を焼いて、座標を固定してる』
サロゲートが、嬉しそうに頷く。
「うんうん。ノノ、相変わらず目ざといね」
ハレルが顔を上げた。
「……聞こえてるのかよ」
「聞こえるよ」
サロゲートは軽く両手を広げる。
「だって、ここ、観測が濃い。
みんな、見てる。感じてる。だからボクも、ここに立てる」
その瞬間、炎の中から“火球”が生まれた。
掌の上の小さな太陽。熱で空気が歪む。
「〈焼痕標（ブレイズ・マーカー）〉」
火球が放られた。
狙いは――門の真下、地面。
ドン、と鈍い衝撃。爆発ではない。
地面が黒く焼け、円形の焦げ跡が生まれる。
そこから、黒い亀裂がじわりと伸びた。
まるで“ここが入口だ”と書き込むように。
『やばい……印』
ノノの声が少しだけ速くなる。
『後から好きなだけ開け閉めされるタイプ。ここ、長居したくない』
アデルの眉が一瞬だけ動く。
「……上書きする」
剣先が焦げ跡の手前をなぞる。
「〈封縫・戻り線〉――書き換え」
白い線が、黒い輪郭を上から塗りつぶすように走った。
黒い亀裂が、じり、と後退する。完全には消えないが、広がりが鈍る。
サロゲートは拍手するみたいに指を鳴らした。
「いいね。ほんと、いいデータ」
そして、黒い目がハレルへ戻る。
「で、ハレルくん」
多重の声が甘くなる。
「そのバッグ、貸して。ちょっとだけ“見せて”」
ハレルの胸元で主鍵が熱を持った。
（見せたら終わる）
理屈じゃない。体がそう言っている。
サキが、ハレルの袖を掴んだ。
「お兄ちゃん……」
怖いのに、手を離さない。
その温度が、ハレルを現実に戻す。
「渡さない」
ハレルは言った。声は震えてない。
サロゲートが口を尖らせる。
「じゃあ、困るなあ」
次の瞬間。
炎の壁が、一段“高く”跳ね上がった。
門前の視界が真っ赤に染まり、熱波が押し寄せる。隊員が半歩下がる。
アデルが低く息を吐いた。
「ここで押し返す。医療棟に入れないなら――門前で折るしかない」
リオが頷く。
「やる」
ハレルとサキは、まだ門の外。
炎の手前。逃げ道は背後の森道だけ。
だが背後には――レアの気配が、薄く近い。
二方向から挟まれる。
サロゲートが笑う。
「そうそう。そういう顔、好き。
“守りたいのに守れない”って顔」
黒い瞳が、炎の揺らぎの向こうで歪んだ。
「じゃ、もう一回。挨拶、続きね」
炎が、さらに――
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園跡地／森・中心部・石造建物内】
白い円の向こうからの爪音が、はっきりした。
コツ。
コツ、コツ。
音は“近づいている”んじゃない。
円の縁を叩いている。
まるで、こちらが開けるのを待っているみたいに。
特殊部隊の銃口が揃う。
ライトの輪が白い円を照らし、円の内側だけ影が薄い。
木崎がカメラを構えた。
喉が鳴る。
「……また、来んのかよ」
日下部がノートパソコンを抱え直す。
顔色は悪い。でも目が逃げていない。
「この円……」
日下部が低く言う。
「“入口”だ。たぶん、向こうと同じ種類の」
城ヶ峰が短く息を吐いた。
「開けるな。勝手に開くなら、押さえる」
その直後――
円の内側が、ふっと明るくなった。
光じゃない。色が抜ける明るさ。
そして、円の中に“白い廊下みたいな景色”が一瞬だけ滲んだ。
木崎の背中が粟立つ。
「……白い、廊下……？」
コツ、という音が、今度は“こちら側”の床に響いた。
全員が凍った。
円の内側から、黒い影がにじむ。
布みたいに見えて、布じゃない。
輪郭だけが先に出てくる。
城ヶ峰が小さく指を立てる。
合図はひとつ。撃つな、待て。
影が、円の縁に“指”をかけた。
指――というには、細すぎた。
爪が長い。石を削る音がした。
「……来る」
城ヶ峰の声が硬い。
その瞬間、円の中の白が一段濃くなり、部屋の空気が冷えた。
冷えたのに、汗が出る。
理屈が追いつかない。
日下部が、息を飲んで言った。
「……触れたら、持っていかれる」
木崎が反射で一歩下がる。
でもカメラは下げない。
城ヶ峰が、隊員に目だけで合図した。
“押さえる準備”。
“閉じる準備”。
ただし――どうやって？
白い円が、静かに呼吸しているみたいに脈打った。
向こう側の影が、こちらへ来るのを楽しんでいるみたいに。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ外縁／医療棟前・門外】
炎がうねる。
サロゲートの笑い声が、赤い光の中で重なって響く。
リオが掌を上げる。
アデルが剣を握り直す。
隊員が槍を構える。
ハレルはバッグを抱え、サキの手を離さない。
――門の向こうに、ユナの器がある。
なのに、今は一歩も入れない。
そして背後から、別の“切っ先”が近づいてくる気配。
次に来るのは、炎か。
それとも、光刃か。
ハレルは息を吸った。
吸った空気が熱く、喉が痛い。
それでも、声は出た。
「……守るぞ」
炎が、答えるみたいに跳ねた。
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