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◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ外縁／王国警備局・医療棟前・門外】
炎が跳ねた。
赤い壁が揺れて、熱が顔面を殴る。息を吸うだけで喉が痛い。
サロゲート――
カイトの身体を借りた“代用（サロゲート）”が、楽しそうに首を傾げた。
真っ黒な瞳。胸の板が、魔術紋の脈と一緒に淡く鳴る。
「ねえねえ。もう一回、やろ？」
多重の声が笑うのと同時に、炎が“線”になった。
門前の地面をなぞり、円を描く。
焼け跡が増えるたび、ここが“場”として固くなる感じがした。
（ここに居座るつもりだ）
ハレルはバッグを抱える腕に力を入れた。
サキの手が、袖を掴んだまま震えている。
リオが一歩前へ出る。
マスクの奥で息を整え、掌を上げた。
アデルも剣を構え直し、門前の“距離”を測る。
「リオ、光は飲まれるかも」
イヤーカフのノノの声が速くなる。必要な情報だけ。
「でも捕まえる形なら通る。胸の板、向きが変わる瞬間がある」
「……分かった」
リオの指が、空気を切った。
「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、上から縛れ』！」
白い光が細い鎖になって走る。
狙いは顔じゃない。肩から胸へ、上半身を巻く角度。
鎖はサロゲートの腕と胴に絡み、ぎり、と締まった。
「おっ」
サロゲートが嬉しそうに笑う。
だが次の瞬間――
胸の板が“回転”するみたいに切り替わり、鎖の一部が熱で赤く染まった。
ジュッ、と焼ける音。
鎖が溶けかける。リオの額に汗が浮いた。
「……燃やす気かよ」
「燃やすっていうか、ね」
サロゲートは肩をすくめる。
「器を貸してもらってるだけだから、壊したくないんだよ。ボクたち」
アデルが剣先を地面へ落とす。
声は低い。仲間に共有する声。
「門前、壁を厚くする。炎の逃げ道を減らす」
そして詠唱。
「〈大結界・第一級〉――光よ、“重ねて”」
淡い光が地面へ染み、膜が立つ。
一枚じゃない。二枚、三枚。透明な板が重なって、熱を押し返す“厚み”になる。
炎がぶつかり、バチバチと散った。
それでも熱は来る。でも、さっきより息ができる。
隊員の二人が槍を構え、門前の左右へ散る。
片方が短く詠唱した。
「〈火矢・第二級〉――『一直線』！」
赤い矢が走り、炎の輪の外側を焼く。
焼け跡の“線”が途切れて、サロゲートの円が少しだけ歪んだ。
ノノが言う。
『今、円の繋がりが弱くなった。今なら――』
リオが頷いた。
鎖の“根”を、アデルの結界の杭へ結び直す。
「〈捕縛・第三級〉――『錨を打て』！」
鎖の端が地面へ刺さる。
次の瞬間、鎖が上半身だけを“板”に貼りつけるみたいに固定した。
肩、胸、腕。動かせない角度。
サロゲートが初めて、顔をしかめた。
多重の声が、少しだけ歪む。
「……あ、これ、やだ。動けないの、やだなあ」
「今だけだ」
リオの声が短く落ちる。
「……今だけ、止まって」
ハレルの背中が少しだけ軽くなる。
（止まった――！）
その時だった。
背後の空気が、冷たく裂けた。
熱の中に、別の“鋭さ”が混じる。
サキが息を呑む。
「……来た……！」
白い光が走った。
炎の赤とは違う、刃みたいな白。
「〈光刃・第三級〉――展開」
レアの声。近い。
ハレルが反射で振り向きかけて、止めた。
――見るだけで、時間が奪われる。
でも、視界の端で分かる。
廊下を切り裂いたあの光。あれが、今ここに来た。
サロゲートの黒い目が、鎖の隙間から笑った。
「……あ。もう一人、来た」
その“嬉しさ”が、嫌だった。
リオの意識が一瞬だけ、背後へ逸れた。
（レア――！）
その瞬間。
サロゲートの胸の板が、カチ、と鳴った。
熱が爆ぜる。
「〈炎輪・第二階位〉」
火が“内側”から噴き上がった。
鎖を焼くんじゃない。
鎖の周りの空気を焼いて、溶かして、無理やり外す。
ギン、と金属みたいな音がして、鎖が弾けた。
上半身の拘束が、乱暴に剥がれる。
「……ほら。外れた」
サロゲートが首を鳴らす。
そして、真っ黒な瞳がハレルのバッグへ戻る。
レアの足音が近づく。
光刃の白が、炎の赤に混じって揺れた。
挟まれる。
前に炎と黒い瞳。後ろに白い刃。
ハレルの喉が乾いた。
サキの手が、さらに強く掴んでくる。
（このままだと――）
その時、サキのスマホが震えた。
震え方が、今までと違う。短く、鋭い振動。合図みたいに。
画面が勝手に点く。
《全員下がれ》
たった一行。
サキは一瞬固まって、次の瞬間には声を張り上げていた。
「みんな、下がって！！」
叫びは震えていた。けれど、命綱みたいに真っ直ぐだった。
ハレルが反射でサキを庇う位置に入る。
アデルも、リオも、隊員も――
“今の言葉”を聞いた瞬間、同じ種類の危険を察知した顔になる。
ノノの声が、イヤーカフから飛ぶ。
『今の、こっちにも来た……！ 座標が一瞬、“逆向き”に滑った。嫌な滑り方』
リオが歯を食いしばる。
（これは魔術じゃない――）
地面に、青白い円が浮かんだ。
門前の石畳。炎の影の下。サロゲートとレアの足元。
魔法陣みたいな円。
でも、模様が違う。花でも紋でもない。角張った線。四角い区切り。
“文字”みたいなものが、円の上を流れた。
青白い光が、二人の足首に絡みつく。
次に、膝。腰。胸。肩。顔。
サロゲートが、目を見開いた。
真っ黒な瞳の奥で、“子ども”みたいな無邪気さが一瞬だけ剥がれる。
多重の声が、絡み合いながら乱れた。
「……え？ なにこれ。ボクたち、これ知らな――」
「――待って待って、これ、違う層だ」
「器、器、器を――」
声が重なって、どれが本音か分からない。
ただ一つだけ、確かに混ざる。**焦り**。
レアが光刃を振る。
白い刃が、青白い文字列へ走る。
――切れない。
刃が触れた瞬間、文字列が“上書き”されるみたいに増えた。
レアの腕にまで、青白い文字が走る。
「……っ」
レアの表情が、初めて崩れる。
怖いのは、恐怖じゃない。
“思いどおりにならない”苛立ちが、その顔を歪ませること。
「……誰の、仕込み……？」
レアが低く吐き捨てる。
答えはない。文字列が答えの代わりに増えるだけだ。
サロゲートが笑おうとする。
無邪気な笑い。いつもの調子。
でも声が、途中で途切れた。
青白い文字列が、喉元まで覆っていく。
「ボクたち……器を……貸して……」
言葉の最後が、消えた。
魔法陣が“落ちる”みたいに沈む。
サロゲートとレアの足元が、床じゃなくなった。
穴じゃない。白い画面に吸い込まれる感じ。
アデルが、咄嗟に結界を上書きする。
詠唱が短く切れる。
「〈大結界・第一級〉――“境界を閉じて”！」
膜が門前に重なる。
“吸い込み”がこちらへ波及しないように、押さえ込むための反射的な手。
隊員がハレルとサキを後ろへ引く。槍の柄が肩を支える。
リオは、足を止めない。
目は二人から逸らさない。
逸らしたら、何かを“確定”してしまう気がした。
サロゲートの体が、文字列に飲まれて輪郭が崩れる。
レアも同じように、青白い線に絡まれていく。
レアが最後にハレルを見た。
憎しみでも怒りでもなく、
ただ――「これを誰がやった？」という目。
その目のまま、消えた。
炎が、ふっと弱まる。
赤い壁が崩れ、熱が引く。
門前に残ったのは、焦げ跡と、青白い残光の粒だけだった。
ハレルは息を吐いた。
吐いたはずなのに、胸がまだ締まる。
サキのスマホの画面は、真っ黒になっている。
通知だけが、残っていた。
《全員下がれ》
（今のは……誰だ）
（セラか？ 父さんのアプリか？ それとも――）
答えは出ない。
ただ、助かった。今はそれだけ。
アデルが門を見る。炎が消えたぶん、門の向こうがはっきり見える。
医療棟の白い屋根が、まだ遠い。
リオがハレルを見た。
マスクの奥の声が、少しだけ震えている。
「……急ごう。今のうちに」
背中の皮膚がまだ痛い。
消えたはずの切っ先が、いつ戻ってきてもおかしくない痛み。
――その時。
門の外縁、森の影が、ふっと揺れた。
さっきまで“木”しかなかった場所に、輪郭が増える。
枝の影から、一人の男が歩み出る。
フードでも仮面でもない。
ただ、森に溶け込むように立っている。
視線は、まっすぐハレルのほうへ――いや、門前の“起きた現象”へ向いていた。
ハレルの喉が鳴る。
見覚えがあるようで、確信が持てない。
胸元の主鍵が、嫌なほど静かに熱を持つ。
男は何も言わない。
言わないまま、指先だけを小さく動かした。
――次の瞬間、サキのスマホが、もう一度だけ短く震えた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園跡地／森・中心部・石造建物内】
白い円が、ひときわ強く脈打った。
影が、円の縁にかけていた細い“指”を引っ込める。
爪が石を削る音が、途中で止まった。
次の瞬間。
円の内側に、青白い文字列が走った。
壁に投影されたみたいに、短い線と四角が流れる。
「……今の、何だ」
城ヶ峰の声が低い。
木崎がカメラを構えたまま、唾を飲む。
「文字……？ プログラム……？」
日下部がノートパソコンを抱え、画面を睨んだ。
顔色は悪いのに、目だけが鋭い。
「……向こうで、何かが“切り替わった”」
日下部の声が掠れる。
「引っ張る向きが……変わった」
白い円の脈が、一拍だけ落ち着く。
さっきまで“開こう”としていた感じが、引っ込む。
特殊部隊員が息を詰めた。
「……今なら、進めるかもしれません」
城ヶ峰は短く頷く。
「行く。中心を押さえる。――今の変化の理由も、そこにある」
木崎がカメラを握り直した。
森の奥が、まだ唸っている気がする。
白い円は、静かになったふりをしている。
でも、分かる。
これは終わってない。
ただ、ページがめくられただけだ。
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