鉱脈の陸海賊

第4話「音を喰う掘り船」

「音が、ねじれてる……何かがおかしい」

薄暗い鉄の格子床。その下で、**掘り船《ギアノート》**の機関が軋む音を上げていた。

床にしゃがみこんでいたのは、ミレ。

深い焦げ茶の髪を無造作に一つ結びにし、薄い鉄粉にまみれたツナギの袖を肘までまくっている。

小柄な体だが、工具袋の重さで彼女の動きはどっしりしていた。

ミレは静かに、床板に片耳を押しつける。

機関の中に“音の歪み”を感じていた。

「このまま走らせたら……爆ぜるわよ、これ」

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船体上部、操縦席。

「どっちみち止まってる余裕なんかないよ。前にいる、奴らのせいでね」

そう言いながら、カンナはゴーグル越しに前方を睨みつけた。

うねるように並んだ地面。その向こうから、大型の多脚車両がこちらに向かってくる。

陸海賊団《スカルビート》。

音響弾と衝撃波で掘削を止める“攪乱型”の襲撃者たちだ。

ミレが上がってきた。

「ギアノートの鼓動、変よ。内部で金属の音が逆流してる。音を……食われてる感じ」

「“食われてる”？」

一瞬、操縦席の外で静寂が訪れる。

その次の瞬間、敵の砲弾が斜面を削り取り、爆音が掘り船の背を叩いた。

「ッ――ミレ、座ってろ！」

カンナは咄嗟にドリルの制御を手動に切り替える。

金属の塊が軋むように唸り、

《吠える爪》が正面に突き出される。

「こっちは“叫び”で応える！」

ドリルが火を吹くように回転し、砲弾を“掘り返す”ように弾き返す。

爆風のなか、カンナはドリルの音を“聴いて”いた。

鉄鋼が鳴く。

回転数が振れる。

船全体が鼓動しているように感じる。

……怒ってる。だけど、それ以上に、訴えてる。

彼女は操縦桿を斜めに引き、ギアノートの車体を崖下へ急角度で落とす。

落下と同時、ドリルを地面に向けて斜めに突き刺す――！

ズバアアアアンッ！！！

振動、音波、機械の叫びが渾然一体となって、大地が震える。

掘り船が“音の軌道”を貫いた瞬間、機関音が一転して安定する。

ミレが目を見開いた。

「音が戻った……回路、通った……！」

スカルビートの主砲がもう一発、放たれる。

しかし、軌道の下に掘られた“音の通路”が、それを逸らすように曲げてゆく。

カンナは叫ぶ。

「ここは、吠える爪の“うたう場所”だったんだよ！」

敵は撤退し、静けさが残る。

火花の残滓のなかで、ミレがそっと手を床に当てた。

「今、船が……笑った気がした」

カンナは頷きながら、ゆっくりとドリルの回転を止める。

彼女たちは言葉にはしない。

けれど、“ここ”にあったものを、それぞれの感覚で受け取っていた。