魔道士カブト

「――なぁ太一、夕べのニュース見たか！？」

翌朝。教室に入った瞬間、黒髪ショートにメガネを光らせた女子生徒――天霧ルカが、鼻息荒く僕のデスクに両手を突いてきた。

「見、見たって……なにを？」

冷や汗が背中を伝う。

筋肉痛でボロボロの全身を必死に隠しながら、僕は平静を装って聞き返した。昨日の今日だ。嫌な予感しかしない。

「『昨夕、神社裏の緑地公園にて未確認の魔法災害が発生。怪異は突如現れた謎の巨大構造体により即座に撃破された模様』ってやつだよ！」

ルカは目を有頂天に輝かせながら、スマホの画面を僕の突きつけてくる。そこに映っていたのは、防犯カメラが捉えたらしき粗い画像――漆黒の装甲を纏い、アスファルトに頭から突き刺さっている僕の姿（※魔道士カブト）だった。

「これだよこれ！ 新種の魔法少女か！？ いやでもこの武闘派感溢れる重装甲、どこからどう見ても『魔法少女』じゃなくて『特撮ヒーロー』でしょ！！」

「ぐふっ……！？」

核心を突く鋭いツッコミが、僕のみぞおちに刺さる。

「だよね！？ 太一もそう思うでしょ！？ 魔法少女っていうのはさぁ、もっとこうフリルとか光のステッキとか、儚い可憐さが必要なわけ！ なのにこのゴツさは何！？ 概念の破壊だよ！」

「う、うぐ……でもさ、ルカ……。もしかしたら、あの黒い人も……心の中ではフリルを着たかったのかもしれないじゃないか……。本当は可憐に舞いたかったのに、与えられた能力が重苦しい重力だったから、あんな姿になっちゃっただけで……！」

「なにその謎の同情！？ 感情移入のクセが強すぎるでしょ！」

ルカの容赦ない言葉に、心がポキポキと折れていく。

自分の憧れを自分の手で全否定されているような、地獄の拷問だ。

（泣きたい……今すぐ教室を飛び出して泣きたい……！）

僕が机に突っ伏して絶望していると、鞄のサイドポケットがごそごそと蠢いた。

『おい太一。このメガネ女、朝からうるせえぞ。潰していいか？』

（喋るなカブー！！ 頼むから静かにしてて！！）

ポケットの中で密かに角を蠢かせる毒舌虫（カブー）の頭を、僕は必死で上から押し込む。

学校にまでついてくるとは思わなかった。しかも「ゼリーの銘柄が気に入らん」だの「教科書が邪魔だ」だの、鞄の中から念話で小文句を言い続けているのだ。

「あれ？ 太一、鞄のポケットに何か入ってる？」

「ななななんでもないよ！？ ほら、最近ガチャガチャで当てたリアルな虫のフィギュア！！」

「ふーん……相変わらず趣味がマイナーだね」

なんとかルカの追及を交わし、胸を撫で下ろしたその時だった。

「――皆様、おはようございます」

教室のドアが開き、凛とした清らかな声が響いた。

一瞬で静まり返る教室。転校してきて以来、学園のアイドルとして圧倒的な人気を誇る少女――白峰ほのかが、白銀の髪を揺らして入ってきたのだ。

可憐な立ち振る舞い、優しげな微笑み、そしてどこか浮世離れした聖なる雰囲気。

まさに、僕が夢にまで見た「王道の魔法少女」そのものの存在感。

（あぁ……ほのかさん……。尊い……。本物の魔法少女（みたいなお方）だ……）

僕が遠くから拝むような目で見つめていると、不意にほのかさんと視線が合った。

彼女はふっと微笑むと、なぜか僕のデスクへと歩み寄ってきたのだ。

「狭間くん、おはようございます。……あの、少しよろしいですか？」

「は、はいっ！？ 僕になにかご用でしょうか！？」

テンパる僕の前に、ほのかさんはスッと顔を近づけた。

そして、周りに聞こえないほどの小さな小声で、僕の耳元に囁いたのだ。

「……昨日の夕方、大変でしたね。『魔道士カブト』様」

「――っ！？？！？」

心臓が跳ね上がった。

バラ出ている。一瞬で、完全にバレている。

「な、なんの……なんのことでしょうか……！？」

「ふふ、隠さなくても大丈夫ですよ。貴方の纏っていた魔力の残滓……とても『重い』ですから」

ほのかさんはフッと目を細めると、どこか寂しげで、けれど本気で感心したような表情で僕を見つめた。

「あの無骨な黒い装甲……とても強そうで、凄く格好良かったと思います。誰かを守るための、立派な姿ですよ」

（ほ、褒められた……！？ 本物の魔法少女みたいな可憐な人に、僕のあのライダー姿が褒められた……！？）

全否定された直後の思いがけない肯定に、僕の心がパァァァと明るく輝きかけた――その瞬間。

『けっ。何が「強そう」だ。昨日のアイツ、落下の衝撃で地面にめり込んで泣いてただろ』

鞄の中から、冷や水どころか氷水をぶっかけるようなカブーの念話が脳内に響いた。

（カブー！！ 空気を読めカブー！！）

「狭間くん？ どうかしましたか？ 顔が真っ赤ですよ？」

「な、なんでもありませんほのかさん！！ ありがとうございます！！」

理想の魔法少女（ほのか）からの励ましと、現実の毒舌虫（カブー）からの冷や水。

僕の波乱に満ちた（そしてちっとも可憐じゃない）学園生活は、こうして賑やかに幕を開けたのだった。