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第126話 光を嫌うもの
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
朝日が、体育館の高い窓から斜めに差し込んだ。
床の木目が薄く光る。毛布の山に、細い金色の線が落ちる。
眠れた子も、眠れなかった子も、同じ顔で朝を迎えていた。
目が腫れている子。乾いて赤い子。
先生たちは声を枯らしながら点呼を取り直し、
水の順番を作り直し、トイレの列を整える。
――そして、誰もが避けて通る場所がある。
体育館の床に残った、薄い円。
光は弱くなったのに、輪郭だけが消えない。そこだけ空気が冷たい。
“立入禁止”のガムテープが、円を囲んでいた。
サキは遠巻きに円を見つめ、スマホの残量を見下ろす。
数字は戻らない。戻る気配もない。
「……あと何回」
声が小さすぎて、自分の喉に吸われた。
ハレルが横に立つ。
「……考えよう。減らさない使い方」
言いながら、胃の奥が痛む。
そんな使い方があるのか、分からないのに。
体育館の入口の方で、金属の靴音がした。
兵士が二人、誰かを連れてくる。
大きすぎる制服。フード。目だけが覗く。
ダミエ＝モノグラムだった。
「……ここ」
低い声が落ちた。
ダミエは円の前でしゃがみ、ガムテープの外側に指先だけを伸ばした。
触れない。触れないのに、何かを感じ取るように目を細める。
アデルが近づく。
「塞げる？」
ダミエは少し黙ってから、短く頷いた。
「……塞ぐ。完全じゃない。応急」
そして、珍しく少しだけ長く喋る。
「穴は、膜の“縫い目”が裂けた状態。放置すると、影が覚える」
ハレルが息を呑む。
「覚える……？」
ダミエは目だけで円を見た。
「通りやすい場所になる。繰り返すと、もっと裂ける」
サキがスマホを握り直す。
手のひらが汗で濡れている。
ダミエは片手を床にかざし、低く詠唱した。
「〈縫界・第二級〉――『膜を縫う』」
淡い光の糸が、床に落ちた。
糸は円の輪郭に沿って走り、ぐるりと一周して、最後にきゅっと結ばれる。
その瞬間、円の冷気が一段だけ弱まる。
消えはしない。
でも、“口”が閉じたみたいに、吸い上げる感じが減る。
「……これで、少しは」
ハレルが言うと、ダミエは首を振った。
「穴が残った事実は消えない」
「だから……増やさないほうがいい」
アデルが短く頷く。
「分かった。使うのは最後」
サキはスマホの画面を見下ろし、そっと言った。
「……今の、ちょっとだけ楽になった気がする」
ダミエは反応しない。
でも目だけが一瞬、サキのスマホに向いた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校舎・渡り廊下】
朝の光で、校舎の廊下は少しだけ現実に近い色を取り戻していた。
だけど窓の外は森だ。
校庭の向こうに揺れる葉の密度が、ここが“違う場所”だと静かに言っている。
ハレル、サキ、アデル、リオ、ヴェルニが集まっていた。
セラの声は薄い。今は気配だけ。
イヤーカフが鳴り、ノノの声が飛ぶ。
『ダミエ、学園着いた？』
「着いた」
ダミエが短く返す。
『よかった。イルダ側は一旦落ち着いてるけど、駅の転移地点が増えてる』
『こっちにも現実の人が取り残されてるっぽい。人数、そこそこいる』
ハレルの胸が詰まる。
駅。現実側でも崖になったと言っていた場所。
“こっち”でも同じように起きている。
リオが低く言った。
「……助けに行けるのか」
ノノが少し間を置く。
『今すぐは無理。でも放置も無理。影が入り始めたら一気に崩れる』
アデルが視線を上げた。
「班を分ける」
「学園は守る。駅側は、まず状況の確認と避難線の整理」
「……生徒を抱えたまま、ここを動かすのは危険。
だから“外側”を先に安定させる」
ヴェルニが肩を回す。
「俺、駅側行く。動ける方が向いてる」
「一人では行かない」
アデルが即答する。
ヴェルニは口を尖らせかけて、すぐ肩をすくめた。
「分かってるって。二人連れてく」
ハレルは唇を噛む。
（駅に取り残された人たち）
（現実の人間が、異世界で朝を迎えてる）
想像するだけで胃が痛い。
その時、セラの声が薄く触れた。
《……“光”を覚えてください》
ハレルが小さく息を止める。
「光？」
《影は、強い光を嫌います》
《朝日。強い照明。……同じです》
言葉が短い。
でも、必要な情報だけが刺さる。
アデルが目を細めた。
「……確かなのか」
セラは静かに答える。
《向こう側で、そういう反応がありました》
《影は、光を避けました》
リオの目が少しだけ開く。
「……弱点、か」
ヴェルニが鼻で笑う。
「なら話が早い。燃やす前に照らす」
ハレルはすぐに頭を回す。
体育館の穴、駅のガラス屋根、校舎の窓――
光を使える場所がある。
魔術だけじゃない。朝日の方が、よほど分かりやすい。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した駅周辺／駅舎・朝】
駅のガラス屋根から、朝日が落ちていた。
ホームの白線が薄く光る。ベンチの影が伸びる。
夜を駅の中で過ごした人たちは、朝になっても安心できなかった。
外へ出れば森と崖。線路の先が途切れている。
それでも、朝日が差したことで、わずかに呼吸が戻る。
駅員が声を張る。
「外に出ないでください！ 駅の中にいてください！」
「水が必要な人、こっち！ コンビニの在庫を確認します！」
コンビニの店員が震えながらシャッターを少し開け、飲み物を配り始める。
車掌の男が、誰かの肩を支える。
学生がスマホを掲げて電波を探し、諦めて座り込む。
その時、柱の影で“誰か”が立っているのが見えた。
スーツの男。
通勤帰りみたいな顔。
男がぽつりと言う。
「……今日、寒くないですか」
近くの女性が、引きつった笑みで頷きかけ――止まる。
朝日が柱の陰を少しずつ削っていく。
光が男の足元に触れた瞬間、男の輪郭が一拍だけ縮んだ。
煤が、逃げるみたいに影へ引っ込む。
誰かが息を呑んだ。
「……今、消えた？」
「いや、柱の影に……」
駅員が咄嗟に叫ぶ。
「みなさん！ 柱の陰に近づかないで！ 光の当たる場所に集まって！」
理由を言わなくても、体が動く。
人は、怖いものから離れる。
そして光に寄る。
影は、駅の陰で静かに息を潜めた。
朝日が強い間は、出てこない――そう言うみたいに。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸エリア／クロスゲート関係地・サーバールーム・朝】
窓の板を剥がして入れた朝日が、床の円を白く照らしていた。
青白い文字列が、光の中で少しだけ薄くなる。
部屋の中心の巨大サーバーは、まだ動いている。
低いファンの音。規則的なランプ。
古い残骸の中で、そこだけ“今”が生きている。
城ヶ峰は隊員のライトを円に当てさせながら、距離を取って観察していた。
銃を下ろす。撃っても意味がない。
音だけが人を壊す。
日下部が唇を噛む。
「……朝日、効いてます。影、出てこない」
「でもサーバーは止まらない」
城ヶ峰は目だけを動かし、部屋の隅のパソコンを見る。
触るな――影はそう言った。
触った瞬間、何かが確定する。何かに“繋がる”。
「写真」
城ヶ峰が短く言う。
「触らずに撮る。配置、配線、円の文字列、全部」
隊員が頷き、撮影を始める。
フラッシュの光が白い部屋を一瞬だけ強くする。
そのたびに、床の文字列が薄く揺れた。
（連動してる）
（円が、サーバーを守ってる）
日下部の眉が寄る。
城ヶ峰はすぐにスマホを取り出し、木崎と現場関係の警察へ共有を投げた。
――「黒い影、朝日と強光で退避。サーバー稼働。円陣と連動。触らず記録中」
送信を終えると、城ヶ峰は低く言った。
「学園側にも伝わるなら、価値がある」
日下部が頷く。
「……セラ経由で、木崎さんから届くかもしれません」
城ヶ峰はその名を知らない。
知る必要があるのは今は“弱点”だけだ。
「光だ」
城ヶ峰は言った。
「影は光を嫌う。――少なくとも、嫌がる反応を見せた」
日下部が画面を見つめ、ひとつだけ呟く。
「……太陽って、強いんだな」
その言葉が、やけに現実だった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
朝日が体育館の床に広がる。
穴の周りの冷気が、少しだけ薄くなる。
サキのスマホが震えた。
通知。短い一回。
《光を当てろ》
《影は光を嫌う》
《穴は増やすな》
短い文。
でも、今の状況にぴったりの指示。
サキがハレルに見せる。
ハレルは息を吸い、吐いた。
「……繋がってる」
「父さんか、セラか、木崎さんか――分からないけど」
「でも、使える」
アデルが近づき、窓の外の朝日を見た。
「光を使って守る」
「魔術だけじゃない。朝日も、武器になる」
リオがマスクの奥で小さく笑う。
「……ようやく、分かりやすい弱点が出たな」
ヴェルニが肩を鳴らした。
「俺の出番が減るのは悔しいけどな」
サキが小さく言った。
「……でも、光なら……みんな分かる」
中学生でも。先生でも。生徒でも。
ハレルは体育館の天井を見上げた。
朝日が落ちている。
守りの輪が、少しだけ固くなる気がした。
それでも――床の穴は消えない。
消えないまま、次の一手を待っている。
