麗しの君に。大正イノセント・ストーリー

「……それで、おば様？どうして月子さんを？」

佐紀子が不思議そうに、野口のおばへ問いかける。

そう、そこは、月子も不思議に思っていた。

佐紀子の縁談を、月子親子が壊してしまった件について、文句を言う為なら、何もわざわざ、月子を客間に呼びつけなくても、おばが裏方へ赴いて皆の前で月子を罵倒すれば良いはず……。

屋敷の女中達と共に、悦に浸っている、野口のおばの意地悪い顔が思い起こされた月子は、頭《こうべ》を垂れたまま、ぎゅっと目を閉じた。

「それがねぇ……」

佐紀子の前だからか、何か裏があるのか、おばの口調はどこか、取り繕った柔らかなものになる。

こうゆう時は、何かがある。月子に無茶難題を吹っ掛けてくる前兆だと、これまでの出来事が思い起こされ、月子の額には嫌な汗が滲んできた。

「どうなさったの？おば様」

佐紀子が、空々しく合いの手を入れている。

「月子にもねぇ、縁談話があるんだよ」

「まあ！月子さんに！」

「そう、お相手は、男爵様なんだけど……」

おばの一言で、場の空気は明らかに変わった。

「なんだか、急な話ですね」

佐紀子が、静かに言う。

月子は、そっと、上目遣いで、前に鎮座する二人を見た。

「月子！人の話を聞いているのかい！」

野口のおばが声を荒げた。

「……そうよ、月子さん、せっかく、おば様が、あなたの為に、良いお話を持ってきてくださっているのに……」

佐紀子が、おばをなだめる事で言うが、その視線は月子には向けられていなかった。

冷たい態度は、きっと、頭を上げろ、こちらを見ろ、ということなのだろう。

いつものことだ、と、月子は思いつつ、佐紀子が言った、あなたの為、という常套句に内心怯えてもいた。

佐紀子の縁談が、こわれかけているのに、そこで、月子にも縁談話というのは、どうもおかしい。

「申し訳ありません……」

頭を上げて、月子は、ひとまず、小さく答えた。

まあ、いいだろうと、と、言いたいのか、野口のおばは、ため息のような息を吐くと、話を続ける。

「佐紀子、これは、お前の縁談をまとめるためなんだよ。だから、しっかりと、聞いておくれ」

「……私の？月子さんの縁談が？」

どうゆうことかと、佐紀子は、大袈裟に首を傾げているが、きっと、おばの意図を掴んだのだと、月子は感じた。

いや、佐紀子は、この話を、すでに知っていたのかもしれない。それを、月子の前で何らかの理由から、おばと示し合わせて、語っているのかも……。

どうあれ、月子への話のはずなのに、結局、野口のおばは、佐紀子の為だと二人だけで、話し合っている。

仮とは言え、家長である佐紀子の了解が何事にも必要と分かっているが、月子もちゃんと話が聞きたかった。

自分へ寄せられた縁談なのだから……。

しかし。縁談とは、家と家の取り決めで、月子の意思など、はなから関係の無いこと。

野口のおばと、佐紀子だけで話し合っているのは、ある意味筋が通ってはいるのだが……。

ただ、佐紀子の縁談をまとめるためと、おばは切り出した。

月子は、そこがどうも解せなかった。いや、そこが、恐ろしくてならない。

自分に、何が降りかかって来ているのかと、月子は、不安に押し潰されそうになっていた。