羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

──まあ、ここに座りなさい。

と、親分猫が言ったらしい。

タマと、一の姫猫は、再び地面に降りると、神妙な顔つきで、親分猫の前に座っている。

「何が、始まるのかしら？」

守恵子《もりえこ》が、不思議そうに眺めている。

「そりゃー、お説教でしょう。あの、親分猫の顔つきは、ただ事じゃありませんもの」

「でも、上野？何故、お説教なの？」

「さあー？なぜでしょうか？」

守恵子と、紗奈は興味津々で、起こっている事に見いっていた。

「それは、タマと、猫、だからでしょ？タマは、犬に見えて、犬ではなく、式神ですからね、それを、夫婦、などと言ったから……」

橘の一言に、守恵子は、悲鳴に近い声を上げて驚いた。

「えっ？！タマって、犬じゃなかったの？」

「あー、そうか、守恵子様は、あの、犬形の紙切れご覧になってませんよね」

実は、そうなんですよー、犬に見えて、犬なんだかなんだか……と、言葉に詰まる紗奈に、やっぱり、タマは、犬、に入るのかしら？と、橘も、悩んでいる。

「……ということは、親分猫様！タマは、霊剣あらたかな犬なのです！叱るのはどうでしょうか？むしろ、奉らなければ！」

守恵子が、あたふたと縁に歩むと、不機嫌な親分猫に声をかけた。

「さあ、タマ、いえ、タマ様、こちらへ、お越しください。屋敷が、このような今、どうか、我らをお守りくださいませ！」

守恵子は、何のためらいもなく、タマに向かって頭を下げた。

「い、いや、ちょっと、守恵子様！」

大きな勘違いをしている守恵子に、紗奈は、焦りきり、

「猫ちゃん達！！」

なんとかしろと、親分猫、その他の猫達を見た。

「あー、まいったなぁ、ついに、この時がきちゃった訳だー」

タマが、誇らしげに言った。

「なっ、何を調子に乗ってんの！タマ！」

「おや、上野や？タマは、霊験あらたかなるぞ、ほほほほ」

「ほほほほ、じゃないわよっ！それに、守恵子様も、頭を上げてください！！」

図に乗ったタマに、怒った紗奈は、ズンズンと近寄ると、その、首根っこを掴んで、持ち上げた。

「あんた！足の裏が汚れてるんでしょ！守恵子様に、拭いて頂きなさい！と、言いたいけれど、自分でお舐め！ん？！それよりも、沐浴ね！騒ぎのせいで、体が、すごく汚れてる！」

こっちに、来なさい！と、紗奈の剣幕は止まらない。

「あーん、上野様！下ろしてよー、タマ、ちゃんと、ペロペロしますーうー」

そんな、やり取りに、守恵子が、また、一言。

「ねえ、集まっている猫達も、汚れているのではないかしら？特に、調子の悪い猫は、体を綺麗にした方が良いと思うの」

どうでしょうか？と、親分猫に伺いを立てた。

「それにね、いつまでも、縁の下という訳もいかないし……」

守恵子の言葉を受けて、親分猫も、何か、考えあぐねているようだった。

小さく、ニャー、と、鳴くと、今度は、集まって来ている猫達と、ニャーニャー話し込んでいる。

「上野様ー！下ろしてください！タマ、通詞《つうやく》しないとー！」

確かに、猫達は、タマを見ていた。

猫達なりに、何らか結論が出たようで、守恵子へ伝えたいらしい。

「えっと、その前に、親分猫様、ちゃんと、通詞しますから、タマ達のこと、許してください！」

紗奈に、首寝っを掴まえられたまま、ジタバタしつつ、タマは、先程の調子は、どこへやらで、真剣に許しを請うている。

「えっ？！タマ、どうゆうこと？」

紗奈に問われて、

「えっと、やっぱり、タマは、タマだから、姫猫様とは、無理だって、親分猫に言われたんです」

少し、しゅんと、しながら、タマは答えつつも、えっとー、通詞を……。と、紗奈を伺った。

「あっ！掴まえたままじゃやりにくいわよね！って、やだっ！！！私！！！タマを掴んでるっ！！！」

不覚にも、勢いとはいえ、苦手な犬を手掴みしてしまったと、紗奈は、一気に動揺して、そのまま、タマを、放してしまった。

もちろん、いきなりの事で、タマも、落下する心づもりができておらず、いつものように……。

ゴンという、音と共に、痛いよー！！という、叫び声が、上がった。

「あらまあ、タマも、災難ね、でも、優しくしてくれる相手がいるから、よかったじゃないのかしら？」

橘が、地面に落ちたタマに、寄り添い、ぶつけた頭をペロペロ舐めている一の姫猫の様子に目を細めた。

「私の考えなんですけど、二匹なりに、覚悟が、できていると思うんです。たとえ、できてなくとも、そこは、二匹の間の話。どうでしょう？当面は、見守ってやるということで……」

橘は、猫達へ、頭を下げた。別段、礼を尽くす話ではないのだろうけれど、これ、が、まとまらなければ、また、守恵子と紗奈が、騒ぎを起こす。

橘は、あえて、親分猫を立てた。

亀の甲より年の功、なのか、親分猫は、橘の目論見を理解したようで、ニャンと、鳴いた。