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帝都の鬼は泥中の花を愛で喰らう〜呪われた異能の娘は、鬼神大佐の腕の中で愛を知る〜

第13話 - 触れられていると嬉しい

3,806文字

2026年07月11日

#ざまぁ

#和風

#虐げられヒロイン

#溺愛

#鬼

#政略結婚

和泉

「森部、千歳を頼む」

「帝国劇場を壊すのはやめてください」

　森部は眼鏡のブリッジを指先で押し上げ、重苦しい溜息を吐き出す。

　急に聞こえた鷹臣以外の人の声に、千歳の肩はビクッと揺れた。

　え？　森部さんはいつからそこに？

　二人きりだと思い込んでいたが、最初から影のように控えていたというのだろうか。

　だが、羞恥に頬を染める暇さえ今の状況は許してくれなかった。

「このまま抑え込む」

　手袋を脱ぎ捨てた鷹臣の赤い紋章が、あやかしの瘴気に呼応するように脈打ち始める。

　劇場の空気が物理的な重さを伴い、千歳は肺を圧迫されるような錯覚に陥った。

　服の隙間から鷹臣をそっと覗きながら、千歳は無造作に放り投げられた手袋をそっと拾う。

　以前、実家の屋敷に連れて行ってもらった時、妬み・恨み・羨みが蓄積されたものが澱みとなり、意思を持ったものが『あやかし』なのだと鷹臣は教えてくれた。

　帝国劇場のような華やかな場所には、人々の羨望や虚栄心、そして手に入らぬものへの渇望が渦巻いているのかもしれない。

　鷹臣の手が一瞬鮮やかな紅い光を放ち、目には見えない衝撃波のような風が劇場を駆け抜けたと思った瞬間、千歳の頭からふわりと上着が除けられた。

「森部、男の素性を調べろ」

「あの席では芳名録に記載しませんね。前売券を購入した者を洗います」

「一緒にいた女は、千歳の義妹の斎宮百合子だ」

　聞き捨てならぬ名に、千歳は慌てて一階席を覗き込む。

　だが、客席にはもう誰の姿もなかった。

　そんな男性と一緒にいて大丈夫なの……？

　なぜだろう、嫌な予感が拭えない。

　自分を虐げてきた相手だというのに、千歳は百合子のことが心配になってしまった。

「千歳、手袋を」

　名を呼ばれた千歳は慌てて手袋を差し出す。

「……内側に何か？」

　手袋をつけるのを手伝おうとした千歳は、絹の裏地に施された細かな刺繍に目を奪われた。

「水鏡だ」

「……水鏡って」

　この頬の紋章と同じ？

　手袋の裏にまで術を刻まねばならぬほど、鷹臣は「鬼」に苛まれているのだろうか。

　千歳は鷹臣の右手を取り、自分の左頬の紋章に押し当てる。

「少しはお役に立てますか？」

「少しどころか、永遠に離れ難い」

　手袋なんかより数百倍の効果があると言われた千歳は、嬉しそうに微笑んだ。

「……お熱いところを失礼いたしますが、神楽坂邸に早く戻っていただいても？」

　お屋敷の寝所で思う存分どうぞと森部に言われた千歳は真っ赤な顔に。

　手袋を嵌め直した鷹臣にエスコートされ、千歳は静まり返った大理石のロビーを歩く。

　靴音が広大な空間に反響し、まるで世界に二人だけが取り残されたような錯覚に千歳は陥った。

「贅沢ですね」

　独り占めみたいですと千歳が笑うと、後ろを歩く森部が冷静に突っ込んだ。

「えぇ。この美しき建築物が壊されなくてよかったです」

「文句はあやかしに言え」

　鷹臣は苦々しく吐き捨て、玄関先に横付けされた黒塗りの重厚な自動車へと千歳を促した。

　後部座席の革張りシートに腰を下ろした千歳は、そこに置かれた一冊の冊子に目を見開く。

　それは、先ほどまで上演されていた歌劇『カルメン』のパンフレットだった。

「文字が読めずとも、絵を眺めるだけで楽しめるだろう」

「ありがとうございます」

　森部に見送られながら黒塗りの車が走り出す。

　パンフレットを嬉しそうにめくっていた千歳は、隣に座る鷹臣が手袋を外していたことに気づいていなかった。

　熱い指先が髪に触れ、鷹臣の大きな手で耳の下から頬を包まれる。

　顔を上げた瞬間、千歳の唇は鷹臣に塞がれた。

　肺の空気がすべて吸い出されるような深い口付けに眩暈がしそうになる。

「屋敷までなど、待てるわけがないだろう」

　口付けの合間に囁かれた言葉に、千歳は頬を赤らめながら鷹臣の手の上に自分の手を重ねた。

「千歳に触れると鬼が静まり苦しみが和らぐ。千歳はどうだ？」

　苦しい、痛いと思っているのならば教えてくれと言われた千歳は小さく横に振った。

「私は触れられていると嬉しいです」

「……嬉しい？」

「守られているようで幸せです」

　その言葉は、嘘偽りのない千歳の本心だった。

　鷹臣が背負う苦しみが自分に触れることで和らぐのなら、この身などいくらでも捧げたい。

　絶望しかなかった斎宮家とは比べ物にならないほど愛情を与えてくれる鷹臣に、少しでも恩返しがしたい。

「……お前は、本当に」

　鷹臣の喉から、掠れた吐息が漏れる。

　鷹臣は千歳の唇を再び深く奪うと、「ならば、遠慮はしない」と囁いた。

　　　　◇

　三日後、神楽坂邸の執務室で森部から報告を受けた鷹臣は、珈琲を飲みながら眉間に皺を寄せた。

「人相書きを私立探偵と興信所にばら撒いた結果、複数の筋から『班目』という名が浮上しております」

　大正の世では、法と秩序に縛られる警察よりも、金と利権で動く民間の情報網の方が闇を暴くには早い。

　劇場の芳名録には名前はなかったが、御用絵師に描かせた人相書きですぐにヒットしたと森部は淡々と報告した。

「俺の知る班目ではない」

「えぇ。顔も似ていません」

「唯一似ているのは髪の色くらいか？」

　元帝国陸軍大将、対魔特務部隊・初代隊長を務めた班目勲は、鷹臣の剣術の師匠であり、父にも等しき存在。

　そして、その背中を追い続けた憧れの人だ。

「ですが、珍しい姓ゆえ、親族の可能性があるのかと」

「……親族ならば俺を恨んでいて当然……か」

　班目は俺を庇って死んだのだからと、鷹臣は自嘲しながら珈琲をソーサーに戻した。

「もうひとつ不穏な知らせが。富士の氷穴が、日に日に冷気を増し、凍てついていると報告が入っています」

　森部がスッと差し出した報告書に、鷹臣の目が鋭く細められる。

「古のあやかしの封印がいよいよ限界か……」

　鷹臣は手袋に包まれた自身の右手を見つめ、静かに瞼を閉じた。

「森部、約束は覚えているな？」

「えぇ。あなたが鬼に堕ちる瞬間、俺が仕留めますのでご安心を」

「……千歳が何不自由なく暮らしていけるように、手助けも頼む」

「承知しました」

　森部はただの優秀な副隊長ではない。

　森部一族は代々、神楽坂一族が鬼に堕ちた時、その引導を渡す処分役を担ってきた陰陽師の血筋だ。

　本来の姓は「護辺」。

　神楽坂が守りきれない境界線を、いかなる非道な手段を用いてでも護り抜く一族の隠し名なのだ。

　鷹臣の父が鬼と化した時、その首を跳ねたのは森部の父だった。

　そして祖父もまた、森部の祖父の手によってこの世を去っている。

　森部一族は、水鏡の術を施した手袋や屋敷の結界で神楽坂の延命に尽くすが、記録の限り鬼に堕ちなかった当主は一人も存在しない。

「鬼の血が絶えれば、おまえもようやくこの因縁から解放されるな」

「馬鹿なことをおっしゃらないでください。いなくなったら誰が帝都を守るというのですか」

　森部は下がってもいない眼鏡のブリッジをグイッと押し上げる。

　その指先は、主を斬らねばならぬ宿命への静かな抵抗のようにも見えた。

　水鏡の娘を傍らに侍らせたのは、鬼を喰らった初代と、この鷹臣だけ。

　神楽坂の初代当主は、古のあやかしを富士の氷穴へと追い詰め、その身を捧げて絶命した男。

　そして神楽坂の初代当主ごと古のあやかしを封じたのが、水鏡の娘だ。

　それから千年の時を経て再び現れた水鏡の娘、千歳。

　それは神楽坂の宿命が終焉へと向かっていることを示す不吉な予兆のようだった。

「俺の死に場所は、富士というわけだな」

　水鏡の加護を得たこの手が最後に掴み取るのは滅びか、それとも――。

　鷹臣は再び珈琲を手に取ると、自嘲しながら最後の一滴まで飲み干した。

　　　　◇

　帝都の喧騒から離れた街外れ。

　鬱蒼とした木々に囲まれた隠れ家で、班目はスコットランドから取り寄せたウヰスキーを湛えたクリスタルグラスを弄んだ。

「顔に模様のある娘……か」

　琥珀色の液体越しに歪んで見える世界を眺め、班目は低く呟く。

　大事な女が消えたら、あの男はどうなるだろか？

　復讐に狂うか、あるいは鬼の衝動に身を任せ、帝都を焼き尽くすか。

　あの男がたった一人の女の喪失によって、どれほど無惨に崩壊するのか。

　想像するだけで背筋に愉悦が走る。

　班目は口の端を吊り上げ、一気に毒のような酒を煽った。

　神楽坂鷹臣。

　かつて父であり、民衆に英雄と呼ばれた班目勲が、実の息子である自分よりも目をかけ、その命と引き換えに守り抜いた男。

　あの日、名もなき若造であった鷹臣を庇って命を落としたその瞬間から班目の時計は止まったままだ。

「……最後まで、息子と呼ばれることはなかったな」

　班目の脳裏には、かつて「班目勲の私生児」として、日陰を歩まされた屈辱の日々が泥のように渦巻いていた。

　父の死によって鷹臣は「鬼神」として覚醒し、今や帝都の頂点に君臨している。

　一方の自分は、父にすら存在を隠され、歴史の隙間に捨て置かれたまま。

　この埋まらぬ差こそが、班目の心に消えない痣を残していた。

「奈落へ引きずり落としてやる」

　班目は机の引き出しから真っ黒な怨嗟の香を取り出した。

　それは人の心を内側から蝕み、あやかしへと変える禁忌の香。

　銃も刀も扱えない自分にあの人がくれた復讐する力だ。

　あの方がいなければ、自分が英雄の血を引く者だということさえ知らないままだった。

「純真な小鳥にふさわしい、死の贈り物だ」

　班目は香を豪奢な小箱に収めると、可憐な桃色のリボンを手に取った。

帝都の鬼は泥中の花を愛で喰らう〜呪われた異能の娘は、鬼神大佐の腕の中で愛を知る〜

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わあ、和泉さん、第13話読み終わりました…！もうもう、千歳さんの「触れられていると嬉しい」っていう台詞が胸に沁みました。鷹臣さんの苦しみを和らげたいっていう健気さと、自分も守られて幸せだっていう両想いな感じがたまらなくて…ラストの車中も、知らないところで唇塞がれてるし！でもそこに森部さんの「お屋敷でどうぞ」みたいな冷静ツッコミが入るのがツボでした。そして班目の復讐の計画が不気味すぎて、次の話が待ち遠しいです。千歳さん、無事でいてくれ…！

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