追放された黒煙魔術師、世界を焼き尽くす

森の夜明け。　レイが目を覚ますと、獣人の少女は寝返りをうってレイの肩に頭を乗せている。

　一瞬、彼は無言で絶句した。

レイ（苦々しく）：「……おい、重いんだが」

獣人少女（寝ぼけ声で）：「むにゃ……まだご飯早いわさ……」

剣士少女（静かに目覚めて微笑む）：「おはよう、レイさん。昨日は……ちゃんと休めましたか？」

レイ：「こんなんで休めるか。お前ら、そろそろ起きろ。すぐ出発する」

　慌てて二人の少女も身支度を整える。

獣人少女：「レイ、今日もいっぱい戦って強くなるからね！」

剣士少女：「私も……昨日のおかげで少しだけ自信が持てました」

レイ（そっぽ向き）：「勝手にしろ。だが無理はすんな。死にたくなきゃな」

　再び三人は森を抜け、次の目的地――町の近くの廃墟跡を目指した。

　依頼掲示板には、魔物の巣窟を一掃せよ――との高額討伐任務が新たに貼られていた。

廃墟の戦い

　廃墟の中は薄暗く、不穏な気配が満ちていた。

　突如、瓦礫の影から蛇のような魔物たちが襲いかかる！

魔物（群れになり襲来）

剣士少女（剣を構えて）：「来る！私が前で受け止めます！」

レイ：「無理するな、俺が引き付ける。……シャドウ・イグニス！」

　黒煙が敵の目を眩ませ、魔物たちは混乱する。

　その間に獣人少女が素早く間合いを詰め、爪で一匹ずつ仕留めていく。

獣人少女：「よっしゃ、任せな！」

レイ（敵を蹴散らしながら）：「……お前らも少しはマシになったな」

剣士少女（微笑み）：「レイさんのおかげです！」

闇の男現る

　全ての魔物を倒し、ほっとした時。廃墟奥の闇から黒ずくめの男が現れる。

？？？：「へぇ……ギルドの新星が、ここまでやるとは――予想以上だな」

レイ（警戒し、目を細めて）：「てめぇは誰だ。こんな所で何してやがる」

？？？：「名乗るほどの者じゃないさ。ただの……“観察者”さ。お前の“黒煙”は面白い。一緒に組まないか？」

獣人少女（身構える）：「気持ち悪い奴……レイに近寄るな！」

剣士少女：「レイさんには、仲間がいるから！」

レイ（鼻で笑い）：「悪いな。俺一人でも十分だ。弱いやつは用済み、ってのが俺の流儀だ」

？？？（ニヤリと笑い）：「ふふ……“本当の強さ”が何か、いずれ分かる時が来るさ」

　男は黒煙に包まれて、闇へと消える。

獣人少女：「あんな奴、絶対関わらない方がいいよ！」

レイ：「心配すんな。ただの小物だ」

夜――少しだけ心が開く

　任務を終え、３人は町へ戻る途中でまた野営した。

　焚き火を囲み、久しぶりに気が緩む。

剣士少女：「……レイさん、さっき“俺一人で十分だ”って言ったけど、私達のこと、本当に面倒だと思ってます？」

レイ（焚き火を見つめ）：「……どうだろうな。ただ……お前らが意外としぶといのは面白い。たまには……悪くねぇ」

獣人少女（笑顔）：「うち、もっともっと強くなって、レイに認めてもらうからね！」

剣士少女：「うん、私も！これからも、一緒にいてください」

レイ（小さくうなずく）：「……勝手にしろ」

　焚き火の光が三人の影をあたたかく揺らす。

　そうして、厳しくも確かな絆の夜が明けていく――